常に燃えている「地獄の門」がトルクメニスタンの観光客を魅了

地獄の門やダルヴァザ・ガス・クレーターのように、産業事故の現場が観光名所になることはめったにありません。

50年以上前、ソ連の探検家たちがガス採掘のためにトルクメニスタンを訪れ、ダルヴァザ・ガスクレーターを形成したと考えられています。現在、ダルヴァザは常に燃え続ける巨大なクレーターは、同国で最も人気の高い「探査地」となっています。

「地獄の門」あるいは「カラクムの光」として知られるこのクレーターの炎は、地面とクレーター壁に沿って数十の噴気孔から噴き出すメタンガスによって生じています。訪問者はクレーターの縁から放射される強烈な熱気を体感できます。特に夜は、星空の下で炎が燃え盛る光景が印象的です。

遠く離れたカラクム砂漠の砂丘に囲まれた地獄の門は、中央アジアの国を訪れるほとんどの観光客の最初の立ち寄り先である。

観光客がダルヴァザに押し寄せ始めた頃、この地域にはサービスやアメニティがほとんどなく、人々は夜に必要な食料を自分で持参しなければなりませんでした。現在では、パオ（モンゴル式の円筒形の住居）やテントでの宿泊が可能です。歩きたくない方は、レンタカーを借りて火口の端まで行くこともできます。食べ物や飲み物も購入できます。

クレーターは幅約70メートル、深さ約30メートルで、垂直の壁が底の瓦礫の平原まで傾斜しています。地元当局は2018年、訪問者が燃え盛る陥没穴に近づきすぎないよう、クレーターの周囲に安全柵を設置しました。

「とても不気味だと思った。あの場所は本当に不気味だった」と作家のゲド・ギルモア氏は語った。

科学者によると、地獄の門は永遠に燃え続けるわけではない。トルクメニスタン政府は、この穴を封鎖する可能性について繰り返し言及している。最近地獄の門を訪れた人々も、炎が以前よりもずっと小さくなっていると語っている。

「2009年に見たものの40％程度だと思う」と英国人観光客のディラン・ルピンさんは語った。

地獄の門を40回訪れた地元ガイドも、過去7年間で炎が小さくなっていることを確認した。ガイドによると、以前はもっと炎が上がっていたという。

地獄の門を訪れる人々に宿泊施設を提供する3つのキャンプのうちの1つ、ガラグムキャンプ。写真：CNN

しかし、ヘルズ・ゲートの魅力が薄れることはありません。砂漠の砂嵐が、穴からまだ燃えている炎以外すべてを覆い尽くした瞬間を、今でも多くの人が覚えています。

地獄の門の形成時期については依然として議論の的となっており、多くの秘密や噂が飛び交っています。多くの人が真実だと信じている最も正確な情報の一つは、この穴が1971年に形成され、その後まもなく火災が発生したというものです。トルクメニスタンのベテラン地質学者2人によると、この穴は1960年代に形成され、1980年代になってようやく燃え始めたとのことです。

この穴がどのようにして発火したのかは未だ謎に包まれています。科学者が手榴弾を落としたという説もあれば、ソ連の探検家がマッチを投げたという説もあります。

クレーターまでは首都アシガバートから車で北へ4時間かかります。地獄の門への道は、荒れた2車線の砂道です。道中でよく見かけるのは、さまようラクダです。

高速道路沿いの二つの辺鄙な村、ボクルダクとエルベントの食料品店を除けば、旅行者はアシガバートを出た後、必需品を買える場所を見つけることはできない。