中国の民間企業が自家製ロケットの打ち上げに成功

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サウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）によると、中国最大の民間航空宇宙企業であるオリエンスペースは1月11日、山東省海陽市沿岸近くの浮体式発射台から世界最強の固体燃料ロケットの打ち上げに成功し、気象衛星3基を軌道に乗せた。

近年、中国では民間航空宇宙部門が急成長している産業とみなされているが、オリエンスペースのような大型ロケットを打ち上げることができる企業は少ない。

1月11日、中国山東省沖の発射台から、3基のリモートセンシング衛星を搭載したグラビティ1号ロケットが打ち上げられた。（写真：チャイナデイリー）

オリエンスペースは2020年に設立されました。同社が製造するGravity-1ロケットは、最大6,500kgのペイロードを低地球軌道に運ぶことができ、中国の民間企業が開発した最も強力なロケットとなります。

オリエンスペースロケットの貨物室は直径4.2メートル、高さ9メートルで、必要に応じて中国の宇宙ステーションへの貨物を運ぶのに十分な広さがある。

グラビティ1ロケットは、これまで世界で最も強力な固体燃料ロケットであった欧州宇宙機関のベガCロケットのほぼ2倍の重さである。

中国航天集団によると、低軌道・中軌道衛星インターネット市場において、重力1号ロケットは1基あたり100kgの衛星を最大30基打ち上げることができる。中国軍のような特別な顧客の場合、依頼を受けてから24時間以内に衛星を打ち上げることも可能だ。

軍と国有企業が支配する中国の伝統的な航空宇宙産業は、アメリカの民間宇宙企業スペースXの台頭により大きな圧力を受けている。

SpaceXだけでも、毎年数百個の様々な種類の衛星を搭載した再使用型ロケットを100機近く打ち上げることができる。

こうした流れを受け、近年、中国の民間航空宇宙企業は急増し、中国の新たな宇宙開発競争における勝利への期待が高まっている。しかし、これらの企業の規模はSpaceXと比較するとまだ小さく、米国と競争できる技術力と商業効率性を構築できるかどうかは不透明である。

Gravity-1 ロケットは、迅速な大量生産のために OrienSpace によって設計されました。

オリエンスペースは初回打ち上げのコストを明らかにしていないが、CEOのウェイ・カイ氏は、大規模で便利、かつ低コストのロケット打ち上げサービスモデルを確立するために一連の措置を講じたと述べた。

魏凱氏は、ハイズオン省の工場はミサイル20発の年間生産能力を持つだろうと語った。

固体燃料の便利で安全な使用により、ロケットの組み立て、テスト、打ち上げを半径5km以内で完了することができ、生産時間とコストを大幅に削減できます。

OrienSpace によれば、沖合打ち上げは、単一の船を使用して毎週の打ち上げミッションを実行できるため、安全性と打ち上げ頻度の面でさらなる利点があるという。

魏凱氏はAerospace Chinaに対し、Gravity-1ロケットの構造は迅速な量産を可能にするよう設計されていると述べた。機体と推進システムの直径が同一であるため、製造工程が簡素化され、生産効率が大幅に向上するとともに、生産コストも削減できる。

オリエンスペースのチーフデザイナーであるブ・シャンウェイ氏は、輸送と打ち上げ前にロケットを白い保護シェルで包むなどの同社の技術革新により、コストが大幅に削減されたと述べた。

外殻は冬季にロケットの温度を約15℃に保ち、外部の雨や雪から保護します。

OrienSpace によれば、沖合での打ち上げは安全性と連続的な打ち上げ頻度の点でさらなる利点があるという。

「このような保護シェルにより、ロケットのためのシンプルで低コストな環境サポートシステムを実現できる」とブ・シャンウェイ氏は語った。

グラビティ1ロケットには7基の固体燃料ブースターが搭載されています。複数の固体燃料ブースターを同一のロケット本体に搭載することは、ロケット製造技術が先進的な国でさえも、常に困難な設計でした。

「そのパワーはシンプルさに見合ったものでなければならず、いざという時に明確なブレークスルーを確実に実現しなければなりません。これはまさに、当社の技術力の深さを示すものです」と、オリエンスペースの代表者は述べた。

OrienSpace の成功の背後には、約 100 人の科学者とエンジニアのチームがあり、彼らは約 3 年をかけてロケットシステムの大規模な地上テスト 23 回、個々のコンポーネントのテスト 489 回、およびロケットの全体的なパフォーマンスを向上させるための反復テスト 1,452 回を実施しました。

中国がスペースX社のスターリンクに対抗する1万3000基の衛星インターネット衛星群を構築するという野心的な計画に着手する中、信頼性が高く費用対効果の高い打ち上げロケットの必要性が極めて高く、多くの民間航空宇宙企業がこのビジネスチャンスに注目している。

オリエンスペースは、今後2年以内に液体燃料ロケットをリサイクル・再利用できるようにし、最低コストでロケットの積載量を15～20トンに増やすことを目指していると述べた。

トラ・カーン（出典：SCMP）

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