世界最速の哺乳類の侵略

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ウサギは可愛いと思われがちですが、オーストラリアでは危険な外来種であり、2400万匹から数億匹へと急速に増加しています。

繁殖力と適応力に優れていたウサギは、オーストラリアでは急速に危険な外来種となった。写真：AFP/APA/Georg Hochmuth — 繁殖力と適応力に優れていたウサギは、オーストラリアでは急速に危険な外来種となった。写真： *AFP/APA/Georg Hochmuth*

1859年、オーストラリア・ビクトリア州の熱心な狩猟家、トーマス・オースティンは、繁殖期のヨーロッパウサギ（ Oryctolagus cuniculus ）24匹を持ち帰りました。それから160年以上が経過し、2022年にPNAS誌に掲載された研究によると、現在では約2億匹のウサギがオーストラリアに生息し、在来植物を食べ、生息地の劣化を引き起こし、多くの在来種の生存を脅かしています。

ウサギは年間7回出産し、平均5匹の子ウサギが繁殖年齢（3～4ヶ月）まで生き残り、その個体数は急速に増加しています。幼少期から、捕食者がいないことと、新しい気候に適応できることから、ウサギは恩恵を受けています。これにより、ウサギは年間約110kmも生息地を拡大することができます。

70年間で、この種はオーストラリアの陸地面積の約70%を侵略しました。オーストラリアの国立科学研究機関CSIROの報告書によると、これは世界で最も速いペースで進行する哺乳類の侵略であると、 AFP通信は9月3日に報じました。

ウサギは貪欲な食性で、草本植物、塊茎、種子、低木などを貪り食います。砂漠化を助長し、他の動物の食料を奪い、農作物に被害を与えます。西オーストラリア州農業食品局によると、ウサギによる農業と園芸への被害は年間1億3000万ドルと推定されています。

オーストラリアは、狩猟、罠、ブルドーザー、毒物、ダイナマイトなど、様々な方法で被害を抑えようと試みてきましたが、ウサギの個体数は依然として多すぎます。1901年、国は西部の農地へのウサギの侵入を防ぐため、全長1,800キロメートルのフェンスを建設することを決定しました。しかし、建設が完了する頃には、ウサギは既に越境していました。フェンスはその後数回延長され、全長は3,000キロメートルを超えましたが、効果はありませんでした。

オーストラリアはプランBに転じ、キツネなどの捕食動物を導入しました。しかし、キツネがより容易な獲物へと目を向けたため、事態はさらに悪化しました。その中には、すでに絶滅の危機に瀕していたオーストラリアの小型有袋類も含まれていました。

1950年代、ウサギに致命的な腫瘍を引き起こす粘液腫症ウイルスがオーストラリアに持ち込まれました。当初は効果があったように見え、ウサギの個体数は6億匹から1億匹に減少しました。しかし、ウサギはウイルスに適応し、耐性を獲得しました。

数年後、専門家たちはスペインノミを使ってウサギに感染させるという新たな攻撃方法を試しました。しかし、この計画もまた失敗に終わりました。さらに悪いことに、病原体は他の種にも広がりました。

1995年には、デングウイルスを用いた新たな試みが行われました。ウサギには有効でしたが、感染力の強いこの病原体は蚊によって他国に拡散する可能性がありました。2年後、このウイルスはウサギにも感染していたニュージーランドに到達しました。しかし、このアプローチは科学者たちを不安にさせ、ウイルスが変異するのではないかと懸念させました。

ニュージーランド自然保護庁の科学者、エレイン・マーフィー氏によると、オーストラリアとニュージーランドはどちらも、外来種の導入と管理において「やってはいけないこと」の典型的な例である。ウサギの個体数は3億匹未満で安定しているように見えるものの、オーストラリア政府は依然としてこの問題を恒久的に抑制する方法を模索している。

トゥー・タオ（ AFP通信による）

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