スペインのマドリード大学の研究者たちは、2014年のニューヨークマラソンに出場した4万5000人のランナーの完走タイムを調査・分析し、男女それぞれにとってマラソンを走るのに最適な年齢を特定した。
研究チームは、18歳から75歳までの男女それぞれの上位10名のランナーを調査した。その結果、マラソンのパフォーマンスは30歳以降、直線的に低下していくことが明らかになった。30歳以降にパフォーマンスが低下するものの、その低下はベル型の曲線に似ており、最初はわずかに低下する程度で、55歳以降はより急激に低下する。
マラソンの「黄金期」は、男性は27歳、女性は29歳です。この年齢になると、男女ともにマラソンのタイムは毎年4%ずつ低下し、それ以降は男女ともに毎年2%ずつ低下します。したがって、平均すると、27歳で3時間30分でマラソンを完走した男性ランナーは、翌年には3時間34分12秒のタイムを出すことになります。一方、29歳で3時間のタイムを出した女性ランナーは、翌年には3時間2分36秒のタイムを出すことになります。
2019年10月27日、フランクフルトマラソンを完走したアスリートのトミー・ヒューズが息子のエオインを励ます。写真：デリー・ナウ
興味深いことに、そしてやや意外なことに、この研究では18歳の選手のランニングタイムが60代のランナーと同等であることが示されました。この結果は、60代のランナーの方が42.195kmという距離での経験が豊富であることで部分的に説明できます。
研究チームは、2019年10月27日に開催されたフランクフルトマラソンで2時間27分52秒のタイムを記録した、北アイルランド出身の59歳のランナー、トミー・ヒューズの例を挙げた。彼は、2時間31分30秒でゴールした34歳の息子、エオインよりも4分早くゴールした。トミーとエオインの合計タイムは4時間59分22秒で、父子によるマラソン最速記録としてギネス世界記録を樹立した。
VO2 Max（最大酸素摂取量）は、年齢層によるランニングパフォーマンスの違いにも関係しています。VO2 Maxは、運動中に体が酸素を利用・代謝する能力を示す指標です。これは、体重1kgあたり1分間に消費される酸素量（ml/kg/分）で表されます。一般的に、体が利用、吸収、代謝する酸素量が多いほど、筋肉が運動に使えるエネルギー量も多くなります。そのため、VO2 Maxは身体の強さや持久力を反映する指標としてよく用いられます。
バレンシアでの競技後、トミーと息子のエオインは、VO2 Max（ボリューム・オブ・ツー）測定を含む様々な生理学的検査を受けた。その結果、父と息子のVO2 Max値はほぼ同じで、トミーは65.4、エオインは66.9だった。この結果から、トミーは42.195kmの全距離をVO2 Maxに近い状態で走り切ることができたと考えられる。
ジーン・ダイクスも同様で、2018年に70歳でマラソンを2時間54分23秒で完走した。これは、ジーン・ダイクスが42.195kmの全行程を最大酸素摂取量（VO2 Max）の95%で走り切ったことを意味する。
ジーン・ダイクスは2021年1月のレースでジーニー・ライスと並んで走った。写真：ランナーズ・ワールド
高齢のランナーでも、VO2 Maxに近い状態で長時間走り続けることができるため、マラソンで好成績を収めることができます。米国国立医学図書館のポータルサイトに掲載された「加齢による負担に対抗する手段としての長期持久力トレーニング」と題された研究では、別の理由が指摘されています。それは、継続的な運動がVO2 Maxの低下を相殺できるということです。つまり、何十年にもわたって継続的に走ることで、VO2 Maxの低下速度は同年代の人ほど速くならないということです。
これは興味深い発見だ。従来、ランナーの最大酸素摂取量（VO2max）は70歳から低下すると考えられていた。しかし、最新の研究によると、年齢を重ねても、優れた持久力と体力を維持できることが示されている。
しかし、これはあくまで一つのマラソンに関する調査に過ぎません。ランニングを遅く始めた人でも、ハードなトレーニングを積んで努力を続ければ、30代、40代、50代、60代でも最速のマラソンタイムを出すことができます。例えば、71歳のベルギー人ランナー、ジョー・スホーンブロートは、最近ヴィースで開催されたマースマラソンで2時間54分19秒という70歳以上の世界記録を樹立しました。ランナーズワールド誌は、スホーンブロートの例から、「あなたの最も健康で充実した時期は、これから訪れる」と結論付けています。
ホン・ドゥイ（ランナーズ・ワールド誌による）
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