地球上に存在した最初の多細胞動物

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遺伝子研究により、クシクラゲ類は海綿動物よりも複雑な神経系を持っているものの、最初に出現した多細胞動物のグループである可能性があることが明らかになっています。

ホルミフォラ・カリフォルネンシス - クシクラゲの一種。写真：ダリン・シュルツ/2021 MBARI — *ホルミフォラ・カリフォルネンシス*- クシクラゲの一種。写真：*ダリン・シュルツ/2021 MBARI*

海綿動物（ Porifera ）は、解剖学的な単純さ、例えば神経系の欠如から、長年にわたり最初の多細胞動物の称号の最有力候補とされてきました。しかし、新たなデータによると、より複雑な神経系を持つにもかかわらず、有櫛動物（ Ctenophora ）が最有力候補である可能性が示唆されています。5月17日付けのNature誌に掲載された国際科学者チームによる新たな研究は、進化が単純なものから複雑なものへと単純な過程ではないことを示しています。

「すべての動物の最も最近の共通祖先は、おそらく6億年から7億年前に生息していたと考えられます。軟体動物であり、直接的な化石記録を残していないため、当時の姿を知ることは困難です。しかし、現生動物との比較を通して、共通祖先について学ぶことは可能です」と、研究チームの一員であるカリフォルニア大学バークレー校の分子生物学者ダニエル・ロクサー氏は説明する。

これまでの遺伝子配列解析では、海綿動物が先に出現したとする説と、クシクラゲ類が先に出現したとする説など、矛盾する結果が出てきました。今回の研究では、研究チームはクシクラゲ類、2種類の海綿動物、2つの単細胞動物グループ（襟鞭毛虫とアメーバ）、動物の近縁種である魚類に寄生する微小な寄生生物、そして真菌（魚類胞子）のゲノムを、他の現生動物のゲノムと比較しました。

結局のところ、海綿動物とより現代的な動物は、稀なタイプの染色体融合と再配置によって生じた特徴を共有しています。しかし、クシクラゲ類ではこの現象は起こりません。クシクラゲ類のゲノムは単細胞動物に似た配列をしています。そのため、クシクラゲ類が最初に進化し、その後に海綿動物が進化したと考えられます。そして、海綿動物は新しい染色体配列を動物の子孫に伝えました。

「この古代の進化の痕跡は、数億年経った今でも動物のゲノムに残っています。今回の研究は、動物の行動原理を理解するための文脈を与えてくれます。また、環境を感知し、餌を食べ、移動するといった、私たち人間が持つ基本的な機能を理解する上でも役立つでしょう」と、ウィーン大学のバイオインフォマティクス研究者、ダリン・シュルツ氏は述べています。

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