遺伝子研究により、クシクラゲ類は海綿動物よりも複雑な神経系を持っているにもかかわらず、最初に出現した多細胞動物のグループである可能性があることが明らかになりました。
ホルミフォラ・カリフォルネンシス- クシクラゲの一種。写真：ダリン・シュルツ/2021 MBARI
海綿動物（ Porifera ）は、解剖学的な単純さ、例えば神経系の欠如から、長年にわたり最初の多細胞動物の称号の最有力候補とされてきました。しかし、新たなデータによると、より複雑な神経系を持つにもかかわらず、有櫛動物（ Ctenophora ）が最有力候補である可能性が示唆されています。5月17日にNature誌に掲載された国際科学者チームによる新たな研究は、進化が単純な単純から複雑な複雑への道程ではないことを示しています。
「すべての動物の最も最近の共通祖先は、おそらく6億年から7億年前に生息していました。軟体動物であり、直接的な化石の痕跡を残していないため、どのような姿だったのかを知ることは困難です。しかし、現存する動物との比較によって、この共通祖先について学ぶことは可能です」と、研究チームの一員であるカリフォルニア大学バークレー校の分子生物学者ダニエル・ロクサー氏は説明する。
これまでの遺伝子配列解析では、海綿動物が最初に出現したとする説と、クシクラゲ類が最初に出現したとする説など、矛盾する結果が得られていました。今回の研究では、研究チームはクシクラゲ類、2種類の海綿動物、2つの単細胞生物群（襟鞭毛虫類とアメーバ）、動物や菌類に関連する魚類寄生微生物（魚胞子虫類）、そしてその他の現生動物種のゲノムを比較しました。
その結果、海綿動物とより現生の動物は、稀なタイプの染色体融合と再編成による特徴を共有しています。しかし、クシクラゲ類にはこの特徴はなく、そのゲノムは単細胞生物のゲノム配列に似ています。したがって、クシクラゲ類が最初に進化し、その後に海綿動物が進化した可能性が高いと考えられます。そして、海綿動物は新しい染色体配列を子孫に伝えました。
「この古代の進化の痕跡は、数億年経った今でも動物のゲノムに残っています。今回の研究は、動物が今の姿になった理由を理解するための文脈を提供してくれます。また、周囲の環境を感知する方法、餌を食べる方法、移動する方法など、私たち人間が持つ基本的な機能を理解する上でも役立つでしょう」と、ウィーン大学のバイオインフォマティクス専門家、ダリン・シュルツ氏は述べています。
Thu Thao （サイエンスアラートによると）
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