化学教授が米国を離れ帰国、36億ドルの研究室に加わる

ファン・レイ教授は米国で約20年間勤務した後、テキサスA&M大学化学科の副学部長に就任するなど、着実なキャリアを築きました。今年初め、同教授は同大学を退職し、永江研究所（Y-Lab）にフルタイムで勤務することになりました。

Y-Lab では、ファン教授は機能性有機材料センターの主任研究員および所長を務め、フレキシブルエレクトロニクス、ウェアラブルデバイス、脳コンピューターインターフェース、再生可能エネルギー技術への応用に向けた新世代有機材料の研究開発を主導しています。

彼の旅は、江西省鄱陽県の小さな教室から始まりました。1983年生まれのファンは、どの科目も平均的な成績でしたが、小学5年生で化学に触れたことをきっかけに科学への情熱を開花させました。ある日の中国語の授業中、彼は家で見つけた古い科学の本をこっそり読み、「ナトリウムは水に浮く」という一節に心を奪われました。先生は最初は注意しましたが、本のタイトルを見て、彼の科学への情熱を理解しました。

IMG_4D4E5F05F17F 1.jpeg — テキサスA&M大学（米国）に勤務していたファン・レイ教授は、今年、浙江省寧波市（中国）の永江研究所に異動した。写真：サウス・モーニングソン

ファン氏は16歳で大学入学試験に早期合格し、武漢大学化学科の優秀な学生に入学した。2003年に学士号、2006年に修士号を取得した。博士号取得のため渡米し、カリフォルニア大学ロサンゼルス校で学び、その後ノースウェスタン大学に編入。指導教官のフレイザー・ストッダート氏（後に2016年にノーベル化学賞を受賞）の指導の下、研究を続けた。

ファン氏は2010年に博士号を取得後、スタンフォード大学で鮑振南教授の指導の下、博士研究員として研究を行いました。2013年にはテキサスA&M大学に着任し、教授に就任した後、今年米国を離れました。

江西省出身の彼は今、中国をハイテク材料のリーダーにするという希望に貢献するために帰国しようとしている。ファン氏の決断は、豊富な資源、統合された産業エコシステム、そして研究室での研究を応用技術に転換する機会に惹かれ、海外に滞在する多くの中国人科学者が母国に戻ってくるという傾向を反映している。

同氏は、基礎科学と産業応用の間のギャップを埋めたいと述べ、それが中国のイノベーション・エコシステムでますます可能になると信じていると語った。

Y-Labは2021年に浙江省寧波市に設立され、新エネルギー材料、ポリマー、複合材料の研究に重点を置いています。設立以来、政府および関係団体から260億元を超える投資を受けています。

ここでファン氏は、精密合成、構造と特性の関係、動作耐久性、多機能統合など、機能性有機材料の中核的問題に取り組んでいます。

IMG_21EED8DB509D 1.jpeg — ファン・レイ氏は、2016年のノーベル化学賞を受賞した指導教官のフレイザー・ストッダート教授とポーズをとっている。写真：サウス・モーニング・ポスト

ファング氏は博士課程在学中、制御された収縮を生み出す分子機械から「分子筋繊維」を開発した。これは「人工筋肉」研究の基礎となり、ストッダート氏のノーベル賞受賞につながった研究と密接に関連している。

テキサス A&M 大学では、ファン教授の研究は、エレクトロニクス、エネルギー変換、貯蔵のためのステップポリマー、コプラナーポリマー、微多孔性ポリマーネットワークなどの新しい有機ポリマーの合成と製造に重点を置いています。

彼は、トランジスタ、LED、太陽電池、充電式バッテリーへの応用に向けた、高性能で製造が容易な炭素ベースの有機材料の開発を目指しています。

中国への帰国理由について、ファン教授は「時間の問題だった」と答えた。「故郷を離れた日から、必ず戻ってくると確信していました」。テキサスA&M大学での研究に献身的に取り組んでいるにもかかわらず、米国では研究が研究室の外に出るのが難しい場合が多いと指摘した。「基礎科学の知識を実用化や産業化につなげることは、中国が真にできることです」と教授は語った。

彼は、Y-Labの本社がある寧波の強固な製造基盤、充実したサプライチェーン、そして技術力を称賛した。「ミリグラム規模の発見を工場でキログラム、あるいはトン規模の生産に転換する」能力は、材料分野にとって「極めて重要」だ。

「Y-Labは素晴らしいサポートを提供しており、それは私の理念にぴったり合っており、非常に明るい未来が見える」とファン教授は語った。

彼の帰国は、2023年にノースウェスタン大学を離れ、香港大学の名誉教授に就任したストッダート教授の同様の動きに続くものだ。ファン教授は、中国本土に戻る前に「ストッダートおじさん」と長い話し合いをし、今回の決断を後押しされたと語った。

Y-Labは開設からわずか数年で、現在600名以上の研究者を惹きつけています。Y-Lab所長の崔萍氏は、このラボを「急速に成長する結晶核が、優れた『分子』を絶えず引き寄せ、徐々に明確で独特な結晶構造を形成していく」ことに例えています。