今シーズンのプレミアリーグ前にブレンダン・ロジャース前監督から警告されていたにもかかわらず、レスターは解決できなかった問題が多すぎるため、降格という代償を払わなければならない。
プレミアリーグの元王者は、優勝からわずか7年でなぜこんなにも早く降格してしまったのだろうか？わずか12ヶ月前、レスターはヨーロッパカップで準決勝に進出していたが、来シーズンはイングランド1部リーグでプレーすることになる。
5月28日、キングパワー・スタジアムでウェストハムに2-1で勝利したものの、レスターの状況は改善しなかった。同時刻、グディソン・パークではエバートンのホームゲームが繰り広げられ、ボーンマスに1-0で勝利し、プレミアリーグ残留という目標を達成した。「勝利というミッションは達成した」とレスターのTwitterアカウントは投稿した。「しかし、プレミアリーグにおけるクラブの歴史の最新章は終わった」
2023年5月28日、キングパワー・スタジアムで行われたプレミアリーグ最終戦で、レスターが降格した後のジェームズ・マディソン（左）とワウト・ファエス。写真：ロイター
レスターは、プレミアリーグ31年の歴史の中で7度優勝したチームの一つです。しかし、降格したのはブラックバーン・ローヴァーズに次いで2チーム目です。ブラックバーンは2シーズンの下位リーグでのプレーを経てプレミアリーグに復帰しましたが、2012年に再び降格し、それ以来リーグに復帰していません。
降格したチームの場合、オーナーがチームを気にかけていないと責める人が多い。しかし、レスターの場合は違う。
レスターは、スリヴァッダナプラバ家のオーナーシップの下、常に野心的なクラブであり続けてきました。彼らはチームに多額の投資を行っており、2016年のプレミアリーグ優勝以来、より多くの資金を投入しています。選手にはシーズン平均8,700万ドルを費やしています。タイ人オーナーは選手への待遇も良く、チームの年俸総額はプレミアリーグで7番目に高い水準にまで膨れ上がっています。
レスターは、チャーンウッド地区のシーグレイブに新たな練習場を建設するために数億ドルを費やしており、その資金は将来のプレミアリーグの放映権料を担保とした融資によって賄われている。今後数年間、彼らは1部リーグでプレーするため、この収入は大幅に減少することになるが、利息と元本の返済額は変わらない。
レスターは毎年ヨーロッパリーグ出場権獲得を目標としており、オーナー陣は可能な限り最高の施設を整備したいと考えています。2016年のリーグ優勝以来、ロジャース監督の下で2度トップ5入りを果たし、ヨーロッパリーグ出場権も獲得しました。昨シーズンは、ヨーロッパリーグ出場権獲得まであと1つというところでした。
オーナーの支出を賄うために、レスターはピッチ上で結果を出さなければなりません。ヨーロッパカップに出場できないことで、チームの財政状況は逼迫しています。UEFAの新たな規則では、レスターのように収入の85%までを支出することが認められていないため、レスターは支出を削減せざるを得ませんでした。UEFAはレスターを監視リストに載せており、2022年夏にクラブが支出を行うことはもはや不可能となっています。
夏の移籍市場で約3ヶ月間、ロジャーズ監督はチームの先発ポジションを争える選手を獲得することができなかった。レスターは移籍期限最終日にウェズレイ・フォファナを8600万ドルでチェルシーに売却した後、センターバックのワウト・ファエスを1800万ドルで獲得しただけだった。
不本意な移籍期間を終えたロジャース監督は、レスターが2022-23シーズンの目標を勝ち点40獲得、つまり1部リーグ残留を確実にする数字だと述べた。当時、多くの人が彼の悲観的な見方は正しかったと考えた。しかし、レスターのパフォーマンスは徐々に、この北アイルランド出身の監督の予測が正しかったことを示している。
2023年5月1日、キングパワー・スタジアムで行われたエバートンとの試合で引き分けに終わったレスター（青いシャツ）。写真：ロイター
レスターは、チーム文化の変革といった舞台裏の問題を含め、あらゆる面で衰退の一途を辿っている。シーグレイブ練習場の建設には1億2400万ドルが費やされた。「これほど素晴らしい練習場があれば、選手たちはこのチームは規模が大きく、降格の心配はないと容易に感じている」と、イギリスの新聞「ジ・アスレティック」は評した。
レスターは、新しいトレーニンググラウンドがプレミアリーグ最高水準であることを理解しています。「最先端のシーグレイブ複合施設は、クラブの将来の野望を示すものであり、レスターの発展の新たな段階を示すものです」と、2020年のトレーニンググラウンド開設日にクラブのウェブサイトに掲載されました。
しかし、レスターのトップチームがシーグレイブに移転した際、失ったのは資金だけではありませんでした。クラブの家族的な雰囲気は失われてしまいました。レスターの旧トレーニンググラウンドには、選手、スタッフ、シェフを問わず、誰もが一緒に食事をし、おしゃべりをする食堂がありました。あの環境は親密な友情を育んでいたため、シーグレイブでそれを再現するには時間がかかりました。新しい場所では、トップチームは180エーカーの複合施設で、ユースチームやスタッフとは別に食事をすることになります。
近年、レスターは移籍問題にも悩まされている。センターバックのヤニク・ヴェステルゴーア、チャグラル・ソユンク、ミッドフィルダーのユーリ・ティーレマンス、ストライカーのアジョゼ・ペレスといった余剰選手を売却することができない。ヴェステルゴーアは2度も退団を拒否し、契約満了まで残留した。レスターは古株を売却できなければ、新たな選手を獲得することはできない。
レスターは、2022年夏の移籍市場が既に終了していたにもかかわらず、マーティン・グローバーを移籍担当責任者に任命するのが遅すぎた。2023年1月に移籍市場が再開された際、グローバーはチームの状況を変えることができなかった。ディフェンダーのハリー・サウターとヴィクター・クリスチャンセンの獲得だけでは、チーム力の向上には不十分だったからだ。
ナンパリス・メンディ、デニス・プラート、ブバカリ・スマレも売却候補リストに挙がっていたが、最終的には残留した。ソユンクは調子を落とし、長期間ベンチ入りを余儀なくされた。ロジャース監督と後任のディーン・スミス監督は、台頭中のミッドフィルダー、ハーヴェイ・バーンズに衰えの兆しが見られたことにも失望した。
レスターにはピッチ上の精神的指導者も欠けていた。キャプテンのカスパー・シュマイケルは残留を望み、長期契約を要求したが、レスターは彼の要求を受け入れなかった。シュマイケルを放出し、控えゴールキーパーのダニー・ワードを先発に昇格させた。2022-2023シーズン、ワードのセーブ率は63%で、リーグでレギュラーとしてプレーする23人のゴールキーパーの中で19位だった。一方、失点率は1試合平均1.77で、20位だった。
副キャプテンのジョニー・エヴァンスは怪我に苦しみ、チームの守備陣は真のリーダーを失っている。副キャプテンのマーク・オルブライトンもウェストブロムにレンタル移籍しており、ベテランストライカーのジェイミー・ヴァーディは調子を落とし、ベンチ入りすることが多い。
レスターも、シーズンの大半を指揮したロジャース監督のコーチングスタッフに同じような熱意が欠けているようだ。開幕7試合でわずか勝ち点1しか挙げられなかったレスターは、「レスターは数年前とは違うチームだ」と語った。
レスターはロジャーズ監督をすぐに解任することもできたが、それでもチームを2年連続でヨーロッパカップ出場に導いた彼に信頼を寄せていた。4月初旬にレスターが再びレッドゾーンに陥った時、オーナーはようやく監督交代を決断した。
2022年9月17日、ロンドンで行われたトッテナム戦でのブレンダン・ロジャース監督。写真：ロイター
レスターがディーン・スミスを監督に任命した時、状況を好転させるにはわずか8試合しか残されておらず、それは少なすぎた。スミスは元センターバックのジョン・テリーとタッグを組み、守備の改善策を模索した。テリーはファーストチームのロッカールームでミーティングを開き、映像を分析したが、レスターは失点を繰り返した。11月から5月まで無失点に抑えることができなかった。
レスターはシーズンを悲惨な形で終え、U-23もプレミアリーグ2から降格した。女子チームも降格寸前だった。シーズン終了の祝賀会も中止となり、ファンはチームを称賛する材料をほとんど持たなかった。
しかし、スリヴァッダナプラバ一家は諦めるつもりはない。チケット収入を増やすため、キングパワー・スタジアムの東スタンドの拡張工事を続けている。タイ人のオーナーであるキングパワー・グループも、必要に応じてチームに資金を貸し出す用意がある。
選手の契約には降格条項も含まれており、降格した場合、給与は減額されます。降格を拒否する選手は自由に退団できます。これにより、レスターは1部リーグの収入がプレミアリーグ時代ほど高くはならないため、人件費を抑えることができます。
レスターは今シーズンの敗退を一時的な後退と捉え、来シーズンのプレミアリーグ復帰を目指している。しかし、プレミアリーグへの即時復帰という目標を達成できなければ、チームへのプレッシャーは倍増するだろう。
スアン・ビン（ The Athleticによると）
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