この試験打ち上げは20年近く前から計画されていた。イーロン・マスクは2015年から「BFR」と呼ばれる巨大ロケットの建造計画を示唆してきた。
このロケットを巡る計画の詳細は時とともに変化してきたが、その全体的な目標は変わっていない。それは、人類を他の惑星へ連れて行き、火星を植民地化するというイーロン・マスクの夢を実現することだ。
「スターシップは、マスク氏の複数惑星への構想を実現できる最初の宇宙船です」と、宇宙コンサルティング会社キルティ・アナリティクスのリサーチディレクター、カレブ・ヘンリー氏は述べた。「つまり、すべてがここまでの道のりを辿ってきたと言えるでしょう。」
完成したスターシップロケットは、人類史上、これまでに建造された中で最も強力なロケットとなる。写真：SpaceX
完成すれば、スターシップは史上最強のロケットとなり、打ち上げ時に1670万ポンドの推力を発揮し、地球周回軌道上あるいはそれ以上の軌道上へ巨大なペイロードを運ぶことができます。そのパワーとサイズは、大型衛星や有人宇宙ミッションの打ち上げを可能にするため、スペースXの将来にとって重要な位置を占めることになります。NASAは、このロケットを月への帰還戦略の一環として使用する計画で、スペースXと29億ドルの契約を締結しました。スターシップはまた、これまでに建造されたどのロケットとも異なり、完全に再利用できるように設計されています。スペースXは、これによりロケットの運用コストを削減できると述べています。
これらすべてが、月曜日のテストを極めて重要なものにしています。これらの壮大な夢が現実になる前に、SpaceXはStarshipが実際に機能することを証明しなければなりません。
「このロケットをより深く理解するためには、打ち上げ、制御する必要がある」と、スペースXのグウィン・ショットウェル最高経営責任者（CEO）は2月に行われた宇宙産業会議で記者団に語った。
スターシップロケットシステム
全長120メートル（394フィート）のスターシップロケットは巨大な宇宙ロケットで、1960年代から70年代にかけて宇宙飛行士を月に送るのに使われたサターンVロケットよりも大きく、2022年11月に初めてテストされたNASAのスペース・ローンチ・システム（SPSS）ロケットよりも大きい。スターシップロケットは史上最強の宇宙ロケットでもあり、150～250トンの貨物を地球周回軌道に乗せることができる。スペースXが現在運用している最強のロケットであるファルコン・ヘビーでも、軌道に乗せられる貨物は64トンに過ぎない。スターシップは、スペースXの新しい大型スターリンク衛星など、より大型のペイロードを宇宙に運ぶことを可能にする。イーロン・マスク氏はまた、この宇宙ロケットは一度に最大100人の乗客を乗せることができると述べた。
スターシップロケットはサターンVロケットよりも大きい。写真：SpaceX。
スターシップ宇宙ロケットシステムは、巨大なロケットブースターと貨物や人を運ぶ宇宙船の 2 つの部分で構成されています。
スーパーヘビーブースターは、発射台で組み立てられた際にシステム全体の底部に位置する大型のチューブロケットです。打ち上げ時には、SpaceXの33基のラプターメタンエンジンが同時に点火するように設計されており、大型ペイロードを地球の大気圏へ送り込むために必要な強力な推力を生み出します。
弾丸のような形をしたスターシップは、スーパーヘビーロケットの先端に搭載されています。その多目的性は、これまでのどの宇宙船とも一線を画しています。有人宇宙船、有人着陸船、燃料運搬船、そして衛星輸送機としても使用できます。
宇宙船の両部分（スーパーヘビーとスターシップ）は、地球に帰還し、無傷で着陸するように設計されています。しかし、着陸技術は少し変わっています。ロケットが打ち上げられた発射台から2本のロボットアームが伸び、地面に衝突する前にロケットを「キャッチ」します。
これは信じられないほど複雑なシステムであり、その多くは一度もテストされたことがありません。
「これはあくまで試験的な打ち上げです」とショットウェル氏は記者団に語った。「発射台を爆破することが目的ではありません。それだけで成功と言えるでしょう。」
テキサス州ボカチカにあるSpaceXのスターシップロケット。写真：SpaceX。
テスト打ち上げ
スターシップロケットは、この最初の試験打ち上げでは貨物や乗客を運ぶことはありません。
スペースXは月曜日、東部標準時午前7時から、テキサス州ボカチカにある同社のスターベース施設からスターシップロケットの打ち上げを試みる。同社はこの施設で過去5年間、スターシップロケットのプロトタイプを大量生産してきた。
打ち上げから3分も経たないうちに、スーパーヘビーブースターはスターシップから分離され、メキシコ湾に制御着陸し、地球に向かって落下します。その後、ブースターは海底に沈みますが、現時点では回収の計画はありません。ブースターの再利用性に関する試験は、今後の試験打ち上げで実施される予定です。
スーパーヘビーから分離されると、スターシップは独自のエンジンを点火し、宇宙空間のさらに奥深くへと打ち上げられ、軌道速度に近づきます。打ち上げから約9分半後、スターシップのエンジンは停止し、宇宙船は軌道飛行を開始し、最高高度約146マイル（234キロメートル）に到達します。
スターシップは地球を一周することはない。ハワイ沖約220キロで大気圏に再突入し、 太平洋に落下する。
このパッチワークテストは、スターシップとスーパーヘビーが予定通りに分離できること、そして分離された後、スターシップが軌道速度に達して地球に帰還できることという、いくつかの目標を実証することを目的としていました。
スターシップへの旅
このテストは、スターシップにとって最も複雑かつ重要なテストとなります。SpaceXは2020年末から2021年春にかけて、一連の高高度テスト飛行を実施し、スターシップのプロトタイプ機を高度32,800フィート（約10キロメートル）まで飛行させ、地球への着陸を試みてきました。この一連のテスト飛行で、爆発することなく無傷で着陸できたのはプロトタイプ機1機のみでした。これは、スーパーヘビーロケットの初のテスト打ち上げとなります。
SpaceXは2018年にスターシップの開発を開始して以来、試験打ち上げを明確な目標としており、イーロン・マスク氏が希望する打ち上げ日に向けて着実に進捗を遂げてきました。同社はまた、スターベースの新拡張による環境への影響を判断するため、連邦航空局（FAA）による審査を待っていました。FAAは2022年6月、施設周辺地域への影響を軽減するために、SpaceXは75項目の緩和策を講じる必要があると発表しました。そしてついに4月14日、FAAはボカチカからのスターシップ打ち上げをSpaceXに許可しました。
ライセンスを取得すれば、SpaceXはいつでもStarshipを打ち上げることができます。そして、SpaceXはStarshipでNASAの宇宙飛行士や観光客の宇宙への輸送から貨物や衛星の輸送まで、一連の重要な飛行を計画しているため、迅速な打ち上げが求められます。
「来年スターシップを100回打ち上げられたらいいなと思っています」とショットウェル氏は2月に語った。「来年100回打ち上げられるとは思っていませんが、2025年までには100回打ち上げられるようになるかもしれません。」
グエン・クアン・ミン（ブルームバーグによると）
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