タイタン潜水艇で海底を探検した人々は、それはストレスフルだが、命を危険にさらす価値のあるユニークな体験だと語る。
25万ドルのタイタニック号沈没船ツアーに参加するため、タイタン潜水艇に乗船する前に、乗客はサービス提供会社オーシャンゲートが発行する免責同意書に署名しなければなりません。この同意書の最初のページには、死亡リスクについて少なくとも3回言及されています。つまり、船が海底で事故に遭った場合、乗客は自らの死に責任を負うことになります。
「このアクティビティは、いかなる規制機関からも承認または認証を受けていない実験用潜水艇内で行われます」と免責事項には記載されています。「潜水艇内および周囲を移動することは、身体的損傷、障害、精神的トラウマ、または死亡につながる可能性があります。」
海に深く潜るにつれて、光は薄れていった。真っ暗な海の中で、小さな窓から見えるのは発光する生物だけだった。厳しい寒さが徐々に広がった。
昨夏のツアーに参加したマイク・リースさんは、タイタン号でのダイビング中に体験を記録するためにペンと紙を持参しました。もし船が故障したら、海底からジョークを書き留めて「世界への最後の贈り物」にしたいとリースさんは語りました。
オーシャンゲートのオーナー、ストックトン・ラッシュ氏（左）が2013年にフロリダ沖でダイビング中。写真： AP
2021年にタイタン探検に参加したジョセフ・ウォートマンさん（53）は、この旅を「本当に驚異的」で忘れられない経験だったと語った。
「何か問題が起きても、助けてくれる人は誰もいません。911に電話することもできません。自力でどうにかしなければなりません」と、デトロイトで暖炉会社を経営するウォートマン氏は語った。
6月18日、オーシャンゲート社の潜水艇「タイタン」号は、カナダのニューファンドランド島から約600キロ離れた大西洋の海底に沈むタイタニック号の残骸を視察するツアーに参加していた5人を乗せたまま行方不明になった。米国とカナダの当局は、タイタン号の捜索と救助のため、航空機、船舶、機材を多数派遣している。
救助隊は30分ごとにその地域で大きな音を感知しており、救助活動への期待が高まっている。しかし、今のところタイタンの痕跡は見つかっていない。
同様の旅をした人々は、旅の危険性は明らかだが、海の深みに到達するスリルがこの探検の魅力であり、命を危険にさらす価値があると語る。
彼らは、この体験は恐ろしく緊張するが、信じられないほどエキサイティングで、間違いなく他に類を見ないものだと語っている。ワシントンに拠点を置くオーシャンゲート社のウェブサイトによると、参加者は出発前にダイビングの仕方を教わるが、トレーニングはわずか数時間しかかからないという。
ウォートマン氏によると、潜水艇は数時間かけてゆっくりと海底まで沈められ、その間、乗組員は音楽を聴いたり、窓の外の海の生き物を眺めたりして時間を過ごします。彼はまた、潜水艇と水面上の支援チームとの通信も手伝っています。
彼らの潜水艇は無事にタイタニック号の残骸に到達し、船尾に接近しました。ウォートマン氏は、そこに至るまでの道のりは本当に悲惨なものだったにもかかわらず、沈没船を間近で見ることができる世界でも数少ない人の一人になれたことを嬉しく思っていると語りました。
彼が水面に浮上した後、最初にしたことの一つは、家族に電話して無事に帰還したことを伝えることだった。
CBS記者デビッド・ポーグ氏（左）が昨年タイタン号に搭乗。写真： WSJ
63歳のリース氏は昨年7月、再びタイタン探検に参加した。シンプソンズの脚本家は、死の危険は常に懸念事項だったと語った。リース氏は134カ国を訪れ、子供はいないと述べた。最悪の事態になっても、無駄な人生を送ったわけではないと自分に言い聞かせることができるという。
ライス氏によると、タイタンは座席のないピックアップトラックほどの大きさだが、閉所恐怖症のような感覚はなかったという。機首を下げるには、乗客全員が機首に集まり、機首を上げるには機首の後部に集まる。「奇妙に聞こえるかもしれないが、実際には非常にシンプルで基本的な仕組みだ」と彼は言う。
数時間後、ついにタイタン号はタイタニック号の残骸から450メートル以上離れた地点で停止しました。船内のコンパスは機能せず、彼らは暗闇の中を90分以上も手探りで進み、タイタニック号を発見する必要がありました。 探索に使える時間はわずか20～30分でした。
コリン・テイラーさん（60）は2022年7月、息子とともにオーシャンゲート探検隊に参加した。元ファンドマネージャーのテイラー氏は、タイタンが進水した日に数時間にわたる安全に関する説明を受けたと語った。
「深く進むにつれて、生き物はどんどん奇妙になっていった」と彼は回想し、そこを「異星の世界」と呼んだ。
テイラー氏は、今回の旅はこれまで経験したことのないようなものだったと語った。「知的な面から科学的な面まで、技術的な面から冒険的な面まで、信じられないほど素晴らしい旅でした」と彼は強調した。
「湾曲した壁に背中をつけて床に座ります。暖房もエアコンもありません。地表近くは暑いですが、深く潜るにつれて涼しくなります」と、CBSの記者デビッド・ポーグ氏は昨年のこの探検について語った。
2021年にタイタン探検から戻ったジョセフ・ウォートマン（左）と彼のダイビングチームのメンバー。写真： WSJ
ポーグ氏の乗船は、発射台の技術的問題により潜水艇が約35フィート（約11メートル）まで潜航した時点で中止となった。彼はオーシャンゲートの安全実績に安心感を抱いていたため、乗船前に免責同意書に署名した。
「文字通り、死亡または永久障害を負う可能性のある8つの方法をリストアップしていた」と彼は述べ、失踪前、オーシャンゲート号では乗客が負傷したことは一度もなかったと付け加えた。
「この業界ではよくあることです」と彼は言った。「ここは北大西洋ですから、そのリスクは契約に含まれています」
ヴー・ホアン（ WSJによると）
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