フィンランド、幼稚園に森を導入

5歳のオーロラ・ニクラちゃんは、砂と泥で「チョコレートケーキ」を作っていました。「多すぎるわ」と言いながら、水をかけ、さらにスプーン1杯の砂を加えました。「砂糖をもっと入れた方が美味しいのに」

フィンランド天然資源研究所の主任科学者、アキ・シンコネン氏もその様子を見守っていた。彼もまた、オーロラのケーキに興味津々だった。「すごいですね」と彼は言い、彼女が土、砂、葉を混ぜて顔に塗る様子を感嘆した。

他の幼稚園では問題になるかもしれませんが、ヘルシンキのフンプラ幼稚園では、子どもたちに泥遊びを奨励しています。フィンランド全土で43の幼稚園に、遊び場を建設し、子どもたちが自然界の細菌や菌類などの微生物多様性に触れる機会を増やすために、合計100万ユーロ（130万ポンド）の助成金が支給されています。

自然との触れ合いは子どもの発達に不可欠であり、今回の新たな研究はさらに一歩進んだものです。これは、生物多様性の二つの層を結びつける、増加の一途をたどる研究の一部です。

外層、つまり土壌、水、植物、動物、そして森林や遊び場（あるいはその他の環境）に生息する微生物など、生物多様性というより馴染みのあるイメージがあります。そして内層、つまり腸、皮膚、呼吸器など、人体の内側と表層に生息する生物多様性があります。

私たちの健康は、私たちの環境、そして私たちを取り巻く世界の生態系の健全性と密接に結びついていることを、ますます多くの科学者が認識しています。人生の最初の1000日間は、脳と身体が最も急速に発達する時期であり、特に重要であると考えられています。

ハンプラ・スクールは、斬新な実験を通してこの関係性を探りました。森林の一部を掘り起こし、それが子どもたちの健康にどのような影響を与えるかを観察するというものです。秋になると、保育園はまるで子どもたちの所有地のように見えます。

古葉や雑草で土を肥やし、それからビート、ニンジン、キュウリ、ジャガイモ、ズッキーニ、ピーマンを植えました。今はパセリだけが残っていました。冬が近づき、他のものはすべて食べ尽くされてしまいました。それでも子供たちは外で遊んでいました。

保育センターの植物、木材、土壌はすべて、豊かな微生物叢を持つように特別に選定されています。科学者たちはまた、深さ20～40cm、幅10平方メートルの巨大な生きた草の絨毯を林床から掘り起こし、移植しました。絨毯にはブルーベリー、クランベリー、苔が植えられており、子どもたちが餌を探したり、昆虫を見つけたり、自然について学んだりするのを促しています。

この幼稚園は、生物多様性が子どもたちの皮膚、唾液、便の細菌組成にどのような影響を与えるかを調査する2年間の研究に参加しました。この研究は、この種のものとしては初めてのものです。免疫力を評価するため、血液サンプルを採取し、3ヶ月ごとに感染症に関する簡単なアンケートを実施しました。

市内の保育園10カ所に通う3歳から5歳児計75人がこの調査に参加し、これらの「自然のままの」保育園と、アスファルト、砂、砂利、プラスチックマットで覆われた保育園を比較した。

1年後の研究では、グリーン幼稚園で遊んだ子どもたちは、皮膚上の連鎖球菌などの病原菌が少なく、免疫システムもより健康であることが明らかになりました。また、腸内細菌叢では、炎症性腸疾患、大腸炎、敗血症やボツリヌス症などの感染症に関連するクロストリジウム菌のレベルが低下していました。

研究では、28日以内に、自己免疫疾患から体を守る制御性T細胞と呼ばれる血液細胞の増加が見られました。他の研究では、庭の土を使った砂場で遊ぶことで、わずか2週間で子どもたちの免疫システムが改善することが示されています。

免疫系関連

科学者たちは、今日多くの人がアレルギーに苦しんでいる理由の一つは、子供の頃に自然界に存在する細菌にさらされていなかったことにあると考えています。この理論は、人類が空気中、植物、土壌中の細菌と共に進化してきたことを示唆しています。体は健康を維持するために、自然界と有益な細菌を交換しているのかもしれません。

「免疫疾患の治療はしばしば非常に高額です。こうした疾患の負担を軽減することは、国民の健康と経済にとっても良いことです」と、フィンランド天然資源研究所の科学者、マルヤ・ロスルンド氏は述べています。

これまでの研究では、幼少期に緑地に触れることと健康な免疫システムとの関連性が指摘されていますが、これが因果関係なのか相関関係なのかは不明です。フィンランドの研究は、このプロセスが因果関係である可能性を示唆しています。昨年発表されたオーストラリアの研究は、これらの研究結果を裏付け、異なる種類の土壌で遊んだ子供たちは腸内環境がより良好で、免疫システムもより強固であることが示されました。

幼稚園に自然を取り入れることへの関心が高まっています。ヘルシンキでは、ポウタピルヴィ＝プイムリ保育センターが3万ユーロ（約450万円）の政府補助金を受けて改修工事中です。間もなく、木々、花々、岩、砂場、そして芝生の遊び場が整備される予定です。「建築家には、園内に自然を取り入れたいと伝えました」と、センター長のマルヨ・ヴァリマキ＝サーリ氏は語ります。「活動を屋外に移します。子どもたちに自然を見せることで、自然について学んでもらいたいのです。」