暗い輪郭が地球全体を囲むほどの大規模な雷雨を想像してください。このような恐ろしい「スーパーストーム」は土星で頻繁に発生します。 「大白斑」として知られるこの巨大嵐は、地球の北半球で20～30年ごとに発生し、何ヶ月にもわたって容赦なく猛威を振るいます。
天文学者たちは1876年以来、土星を襲う惑星規模の嵐を6回発見している。最も最近のものは2010年12月に発生し、NASAの土星探査機カッシーニがたまたま土星を周回していたときに、丸200日間続いたスーパーストームを記録した。
土星の北半球で発生し、惑星全体を周回した2010年のスーパーストームのクローズアップ（画像：NASA/JPL-Caltech/宇宙科学研究所）
現在、2010 年の嵐に関する新たな研究により、その 200 日間の雷は、はるかに大きく、より奇妙な気象現象の中のほんの数滴に過ぎなかったことが判明しました。
最近の電波望遠鏡によるスキャンによると、100年以上前に土星で発生した巨大嵐の影響は今も土星の大気中に残っており、科学者が完全には説明できない持続的な化学異常を残している。
言い換えれば、スーパーストームが視界から消えてからも、土星の天候への影響は何世紀にもわたって続くのです。
研究著者らによると、その意味は、スーパーストームが何らかの謎のアンモニア輸送プロセスを引き起こし、土星の上層大気からアンモニアを下層大気の奥深くまで引き込み、ひょうの形で降らせる可能性があるということだ。アンモニアボールは大気中に落ちてから蒸発して戻ります。この混沌としたプロセスは嵐が過ぎ去った後も数百年にわたって続くようだ、と研究者らは書いている。
しかしながら、こうした大気の異常や土星のスーパーストーム全般の背後にあるメカニズムは依然として謎のままです。しかし、さらに研究を進めることで、巨大惑星がどのように形成されるのか、また土星の「大白斑」や木星のさらに大きな嵐のシステムを引き起こす原因についての理解が深まる可能性がある。
（出典：ティエン・フォン/Live Scienceより）
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