宇宙船の建造、着陸プロセスにおける課題、そして民間企業の経験不足により、近年の月面着陸船の多くは失敗に終わっている。
ペレグリン月着陸船を搭載したバルカン・ケンタウルスロケットが発射台から打ち上げられる。写真：ウィリアム・ハーウッド/CBSニュース
1月8日午後1時18分（ ハノイ時間）、バルカン・セントールロケットはペレグリン月着陸船を搭載し、米国フロリダ州から宇宙へと打ち上げられました。ペレグリン着陸船は、米国企業のアストロボティック・テクノロジー社がNASAとの契約に基づき開発したものです。そのため、この打ち上げは、半世紀以上ぶりにアメリカの月着陸船が再び月面に着陸するという希望を乗せたものでした。
しかし、打ち上げ直後、アストロボティック・テクノロジー社はペレグリン号の燃料漏れを発見しました。燃料不足により、宇宙船が月面に穏やかに着陸できる可能性は急速にゼロになりました。
ペレグリンだけが最近の失敗作ではありません。ロシアのルナ25号宇宙船は、ソ連のルナ9号が初の月面軟着陸を成功させてからほぼ60年後の2023年に故障し、月面に墜落しました。現在までに、民間企業が製造した月面着陸機は100%の失敗率を誇っています。ペレグリンに加え、イスラエルのベレシート着陸機は2019年に、日本のispaceの着陸機は昨年墜落しました。
月着陸船の課題
欧州宇宙機関（ESA）の元長官ヤン・ヴェルナー氏によると、根本的な課題の一つは重量だ。「宇宙船は十分に軽量でなければ飛行できないため、常に失敗の瀬戸際にあるのです」と彼は語った。
さらに、ほとんどの宇宙船は試作機です。ごくまれな例外を除けば、宇宙船は特殊な機械です。同じ実証済みのシステムや設計で大量生産されているわけではありません。さらに、宇宙に到達したら、自力で稼働しなければなりません。「車に問題があれば修理に出せますが、宇宙ではそうはいきません」とワーナー氏は言います。
月自体が宇宙船にとって課題となる。重力は地球の6分の1しかないが、大気は存在しない。火星では宇宙船は着陸地点まで飛行し、パラシュートで減速できるが、月への着陸は完全にエンジンに依存している。多くの小型探査機がそうであるように、エンジンが1基しかない場合、降下を制御する方法が他にないため、操縦が可能でなければならない。また、エンジンには推力を調整するためのスロットルも必要となる。
1969年7月、アポロ11号ミッション中、宇宙飛行士バズ・オルドリンが月面でアメリカ国旗を掲げている。写真： NASA
なぜ月面着陸は今でも難しいのでしょうか?
1960年代以降、宇宙船は月面着陸に成功してきました。ですから、何十年も経った今でも月がこれほど困難な目的地であり続けているのは、不思議なことかもしれません。
月探査ミッションの実績が、その理由の一つを示しています。アポロ計画の直後、月着陸船は人気を失ってしまいました。2013年に中国の嫦娥3号が月面に着陸した際、これは1976年のソ連のルナ24号以来、初めて月への着陸に成功したという記録となりました。
「着陸機は数十年も開発されていません。この技術はそれほど普及していないため、他者から簡単に学ぶことはできません」と、ESAの月探査チームリーダー、ニコ・デットマン氏は述べた。
テストは重要です。しかし、ロケットは固定して段階的にテストすることができますが、宇宙船の場合は選択肢が限られています。テストでは、電気、推進、航法、通信、機器が正常に機能しているかどうかを確認できます。また、宇宙船は振動試験を実施して、打ち上げ時の激しい衝撃に耐えられることを確認することもできます。しかし、月面着陸を効果的にシミュレートする方法は存在しません。
数十年前の宇宙開発競争において、NASAはアポロ計画に250億ドルを費やしましたが、月に到達するまでに何度も失敗しました。NASAは現在、宇宙船の設計、建造、試験に関して約70年にわたる知識と文化を蓄積しています。
しかし、NASAは商業月面ペイロードサービス（CLPS）と呼ばれる新しいプログラムの下で、アストロボティック・テクノロジーやインテュイティブ・マシーンズなどの民間企業に資金を支払って機器を月に送ることで、コストを削減し、米国の宇宙産業を刺激することを目指している。
このトレードオフは失敗のリスクを高めるため、より多くの船が沈没することになるだろう。「これらの企業はすべて比較的新しい企業です。また、比較的小規模な予算でこれらのミッションを行っています」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのジョシュア・ラセラ博士は述べている。
しかしラセラ氏は、企業が失敗から学ぶため、この戦略は成功するだろうと述べている。「最初の数回のミッションが失敗しても、最終的にはコストが下がるでしょう」と彼は言う。
トゥー・タオ（ガーディアン紙によると）
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