北アフリカのサハラ砂漠など、 世界中の広大な砂漠を旅行する際、日焼けを防ぐためにジャケットや日焼け止めをたくさん持っていくのが一般的です。しかし、夜間は砂漠の気温が昼間と比べて大幅に下がるため、防寒着も必要になることを知っている人は少ないでしょう。砂漠が夜間に冷え込む理由を理解するには、砂丘の仕組みについて学ぶと良いでしょう。
夜間になると、砂漠の気温は著しく低下する。
砂漠はなぜ夜になると寒くなるのか？
サハラ砂漠やチリのアタカマ砂漠のような乾燥した砂漠地帯では、湿度（空気中の水蒸気量）はほぼゼロです。同時に、砂とは異なり、水は非常に高い蓄熱能力を持っています。そのため、空気中の水蒸気が地表付近に熱を閉じ込めることで、その熱が大気中に放出されるのを防ぐのに役立ちます。
湿度が高い空気は温めるのに多くのエネルギーを必要とするため、そのエネルギーが放出されて周囲の環境が冷えるのに時間がかかります。したがって、砂漠地帯は水分が少ないため、急速に温まるだけでなく、同様に急速に冷えるのです。
もっと簡単に言うと、夜になると、太陽の熱で広大な砂漠が温められなくなるため、気温は急速に低下します。周知のとおり、砂は蓄熱性が非常に低いため、温められなければ古い熱はすぐに放出されます。したがって、砂漠でこの奇妙な現象が起こる主な原因は砂なのです。
砂漠の夜間の気温は摂氏18度まで下がることもある。
気温が極端に低いということは、これらの砂漠の砂にはほとんど水分が含まれていないことを意味します。これらの暑く乾燥した砂漠の年間平均気温は摂氏20度から25度で、日中の最高気温は摂氏43度から49.5度に達し、夜間の最低気温は摂氏マイナス18度まで下がります。
そのため、この地域に生育する植物のほとんどは、背丈が低くずんぐりとした低木などであり、大型哺乳類は一般的に十分な水分を蓄えることができないため、非常に少ない。同時に、砂漠のような場所では年間降水量が非常に少なく、日陰を作る大きな木もほとんどないため、生存は非常に困難である。
砂漠には、植物や動物のいくつかの種が生息している。
砂漠地帯では気温の変動が激しいにもかかわらず、多くの動植物種が適応し、繁栄している。しかし、これらの種は、気温上昇時に食料や水を見つけるといった、避けられない困難にも直面する。
爬虫類は砂漠で最も豊富で多様な動物群として知られており、極端な気温変化によく適応している。変温動物であるため、体温を一定に保つためにエネルギーを消費する必要がない。また、体が小さいため、日中は日陰、夜は暖かい岩場を見つけやすい。
ラクダは砂漠環境でよく生息する。
しかし、ラクダのような恒温動物、つまり体温を下げる能力を持つ哺乳類は、体が大きいため、日差しを避けて体温を下げる場所を見つけるのが難しい。一方、ラクダは暑い環境でも寒い環境でも体温を一定に保つことができる。これは、ラクダの体には脂肪や厚い毛皮といった断熱層が何層にも重なっており、日中に熱を吸収しすぎたり、夜間に熱を放出しすぎたりするのを防いでいるためである。
一方、砂漠環境では植物は移動できないため、より脆弱です。そのため、サボテンのような砂漠を象徴する植物は、貴重な水分を捕食者から守るために、棘や毒素といった様々な防御手段を発達させてきました。
トゥエット・アン(出典: 編集)
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