チャンドラヤーン3号探査機の着陸機「ヴィクラム」は、8月23日午後7時34分（ ハノイ時間）に月の南極付近への着陸に成功した。
インドの月着陸船が月面に着陸した瞬間。 動画： ISRO
インド宇宙研究機関（ISRO）は午後7時14分（ハノイ時間）に自動操縦装置を作動させた。自動操縦装置が作動してからは、地上からの介入はなかった。着陸機は午後7時15分（ハノイ時間）に降下を開始し、その後徐々に降下して月の南極付近に穏やかに着陸した。月面着陸の最後の数分間は「恐怖の15分」として知られている。
着陸は4つのフェーズから構成されます。最初のフェーズは緊急ブレーキフェーズです。このフェーズでは、着陸機の水平速度が約6,000 km/hからほぼ0 km/hまで減速し、穏やかな着陸を実現します。次は姿勢保持フェーズです。月面から約7.43 kmの高度で、着陸機は3.48 km移動しながら水平位置から垂直位置に回転します。
第3段階は軽度の減速段階で、約175秒間続きます。この間、着陸機は約28.52km（水平方向）を移動して着陸地点に到達すると同時に、約1km降下します。以前のチャンドラヤーン2号は、第2段階と第3段階の間で制御不能に陥りました。
最終段階は月面への降下であり、着陸船は完全に垂直な姿勢で徐々に月へと向かっていく。
「このような歴史的な瞬間を目撃できたことは、私たちにとって大きな誇りです。これは新しいインドの幕開けです。これまでどの国もこの地域（月の南極）に到達したことはありませんでした。 科学者たちの努力のおかげで、私たちはそこに到達することができました」と、モディ首相はチャンドラヤーン3号の成功を受けて語った。
チャンドラヤーン3号月探査ミッションにおけるヴィクラム着陸機とプラギャン探査車のシミュレーション。写真： ISRO
チャンドラヤーン3号の成功により、インドはソ連、米国、中国に次いで世界で4番目に月面着陸に成功した国となった。このミッションは、インドが新たな宇宙大国として台頭したことを示すものでもあった。インドのナレンドラ・モディ首相は、民間宇宙打ち上げ事業や衛星関連事業への投資拡大を目指している。インドは、今後10年間で民間宇宙企業が国際打ち上げ市場におけるシェアを5倍に拡大することを期待している。
インドのチャンドラヤーン計画における最初の月探査ミッションは、2008年に打ち上げられたチャンドラヤーン1号でした。このミッションでは、高度100kmで月を周回する探査機が、月の地質、鉱物、化学組成を調査することを目的としていました。探査機は主要なミッション目標をすべて達成した後、2009年5月に軌道を200kmに引き上げました。そして、2009年8月下旬に専門家が探査機との通信を失ったことで、ミッションは終了しました。
2019年、インドは月面着陸を試みるためチャンドラヤーン2号ミッションを打ち上げたが、失敗に終わった。着陸機とロボットは、チャンドラヤーン3号の着陸予定地点付近で月に墜落し、破壊された。一方、チャンドラヤーン2号の周回機は打ち上げに成功し、現在も月周回軌道を周回している。
今年7月14日、チャンドラヤーン3号の着陸機「ヴィクラム」がサティシュ・ダワン宇宙センターから打ち上げられ、月面着陸という野望の実現に向けて歩みを進めた。着陸機は徐々に高度を上げ、7月31日にエンジンを噴射して月へと向かった。そして8月5日、月周回軌道に投入された。
ヴィクラムは月の南極を目指している。この地域は、推進剤や生命維持に利用できる可能性のある水氷が存在する可能性から、大きな注目を集めている。インドは南極点に正確に着陸するわけではないが、これまでのどの着陸地点よりも南に着陸することを目指している。一方、赤道付近への着陸は、光、通信、地形など、いくつかの技術的な理由から容易だと考えられている。
ヴィクラムは高さ約2メートル、重量は1,700キログラム以上で、搭載している26キログラムのプラギャン探査車も含まれています。ヴィクラムの重量の大部分は推進剤です。ヴィクラムとプラギャンは太陽エネルギーで駆動し、暗く寒い月の夜が訪れてバッテリーが消耗するまでのミッション期間は、推定で月面1日（地球時間で約14日）です。この2機は、月面の鉱物組成の分光分析など、一連の実験を実施します。
インドの月探査ミッション「チャンドラヤーン3号」に関する情報。画像： AFP
ヴィクラム着陸機には、月の土壌に約10cmまで浸透し、月の1日を通して土壌と岩石の温度を記録できる熱プローブを含む、4組の科学機器が搭載されていた。着陸機にはバックライトシステムも搭載されており、着陸機の運用終了後も長期間機能し続けることが期待されていた。一方、プラギャン探査車には、月の土壌と岩石を研究するためのレーザー発光分光計（LIBS）とアルファ粒子X線分光計（APXS）が搭載されていた。
月面着陸は容易ではない。月の南極付近を目指した別の宇宙船は、ロシアのルナ25号だった。このミッションは、8月20日にロシアが宇宙船が月面に墜落したと発表したことで失敗に終わった。日本の民間宇宙スタートアップ企業であるispaceも、4月に月面着陸を試みたが失敗に終わっている。
トゥ・タオ（スペース、タイムズ・オブ・インディアより）
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