中国は新たな月計画で「忙しい」
中国当局は、月の裏側で採取した最初のサンプルを持ち帰る月探査ミッションを2024年に予定していると発表したとCNNが報じた。
具体的には、中国国家航天局（CNSA）は2023年9月下旬の声明で、次期計画ミッション「嫦娥6号」の準備が順調に進んでいると述べ、同ミッションに伴う中継衛星「鵲橋2号」が2024年前半に月周回軌道に投入される予定だと付け加えた。
中国の嫦娥6号探査機のシミュレーション画像。写真：VCG
鵲橋2号は嫦娥6号探査機と地球間の通信を促進する。
嫦娥6号ミッション管理機関の上級計画者、胡浩氏は、嫦娥6号宇宙船は、軌道モジュール、着陸機、上昇機、地球帰還モジュールの4つのコンポーネントで構成されると述べた。
すべてが計画通りに進めば、嫦娥6号宇宙船は南極エイトケン盆地に着陸し、そこで塵や岩石のサンプルを採取することになる。
これまで、米国、ソ連、中国は月の物質を地球に持ち帰ってきたが、月の裏側からサンプルを持ち帰った国はなかった。中国は嫦娥6号によって、この状況を変えたいと考えている。
これまでのところ、月の裏側からサンプルを採取できた国はない。写真：NASA/LRO
科学者によると、地球に作用する潮汐力によって月の自転速度が遅くなり、月の片面が常に地球に面している状態になっている。もう片面は月の裏側と呼ばれ、地球からはほとんど見えない。
1959年の旧ソ連の探査機以来、月の裏側は宇宙船によって広範囲に撮影されてきたが、2019年1月に中国の嫦娥4号が南極エイトケン盆地のフォン・カルマン・クレーターに着陸するまで、探査機はそこに到達していなかった。
中国は、2040年までに国際月研究ステーション（ILRS）の建設を目指しつつ、この10年で宇宙飛行士を月に着陸させるという野心的な計画を強化しており、嫦娥6号ミッションは積極的に展開されている。
2023年10月初旬、CNSAは嫦娥8号ミッションが2028年に打ち上げられる予定であると発表した。
10月2日、アゼルバイジャンのバクーで開催された国際宇宙会議で、中国当局は同国の無人月探査に対する世界的な協力の強化を呼びかけた。
CNSAのウェブサイトに掲載された付随文書によると、2028年の嫦娥8号ミッションに向けた中国の地上指揮チームは、他国や国際機関との「ミッションレベル相当」のプロジェクトを歓迎する。
中国国家航天局は、嫦娥8号月探査ミッションの枠組みの中で国際協力を呼びかけている。写真：オリエント
これは、中国とその国際パートナーが宇宙船の打ち上げや軌道上での運用で協力し、宇宙船同士の「相互作用」を実施し、共同で月面探査を行うことができることを意味する。
これにより、国際パートナーはミッションに「ヒッチハイク」して月面調査を実施できるようになる可能性があると中国国営メディアは伝えた。
中国は、嫦娥6号（2024年）、嫦娥7号（2026年）、嫦娥8号（2028年）のミッションが、2040年までに月の南極に恒久的な国際研究ステーションを建設するための貴重なデータを生成することを期待している。これは、中国の宇宙大国になるためのより広範な取り組みの一環である。
宇宙協力を通じた中国の国際展開は、宇宙大国を目指す計画の一環でもある。ただし、今のところ計画中の月面研究基地に加わったのは、ロシア、ベネズエラ、南アフリカなど、ごく少数の国とみられている。中国国営メディアによると、その国にはロシア、ベネズエラ、南アフリカなどが含まれる。
CNSAによると、嫦娥6号宇宙船には、4つの国際パートナーによる科学機器と衛星も搭載される。これらには、フランス製のラドンガス検出装置、欧州宇宙機関（ESA）のマイナスイオン検出器、レーダーシステムの較正用イタリア製レーザー角度反射器、そしてパキスタン製の正方形の小型衛星「CubeSat」が含まれる。
嫦娥6号に続いて2026年には南極の月資源探査を目的とする嫦娥7号が打ち上げられる予定で、2028年の嫦娥8号ミッションは中国の科学者が月の物質の利用方法を研究するのに役立つ可能性がある。
CNSAによると、嫦娥8号ミッションの宇宙船には、国際パートナーから提供された合計200キロの統合科学機器を搭載できるスペースもあるという。
中国は2004年に月探査計画を開始し、2007年以降5機の探査機を打ち上げた。最新のミッションは嫦娥5号だった。
中国だけではない：ロシア、米国、アジアも同様に「忙しい」
北京はこれまでも宇宙において注目すべき成果を次々と達成してきた。例えば、2019年には、月裏側に探査機を送り込んだ初の国となった。
2020年、中国の嫦娥5号ミッションは1,731グラムの月の岩石と土壌を地球に持ち帰り、新たな記録を樹立した。これは20世紀の米国のアポロ計画以来、人類が持ち帰った初の月の物質となった。
これは、嫦娥5号ミッションを担当するチームが、2023年10月1日にアゼルバイジャンの首都バクーで開催された国際宇宙航行アカデミーから最高のチーム賞（2023年チーム功績賞）を受賞した理由でもある。
嫦娥5号は、中国にとって月面から岩石や土壌を採取する初のプロジェクトであるだけでなく、1976年の最後の月探査ミッション以来40年以上ぶりの世界初の試みでもある。写真：Polyu
同年2022年、人口10億のこの国は天宮軌道宇宙ステーションの建設を完了し、同時に、2030年までに米国に次いで2番目に月への有人ミッションを実行する計画を発表した。
もちろん、月面着陸、そして最終的には人類の月面着陸を目指すのは中国だけではない。多くの国々が、月面ミッションの成功がもたらす可能性のある科学的利益、国家の威信、資源へのアクセス、そしてより深い宇宙探査に着目している。
米国も月探査計画を推進しており、2025年までに米国の宇宙飛行士を再び月面に送り込み、科学基地を建設することを目指すアルテミス計画の下、2022年にはSLSロケットの初試験飛行に成功している。NASAは月の南極にも注目している。
中国と同様に、米国も国際的なパートナーを結集しており、20カ国以上が「深宇宙の平和的探査」に関するアルテミス協定の条項に署名している。
アジアでは、インド、韓国、日本などの国々も月に向けた特定のミッションを行っています。
ロシア側では、ルナ25号ミッションは失敗に終わったものの、月への旅に対するロシアの決意は揺るぎないものとなった。ロシア連邦宇宙機関ロスコスモスのユーリー・ボリソフ長官は、ルナ25号ミッションは2025年に再開される可能性があると述べた。
ロシアはルナ25号の後、ルナ26号、ルナ27号、ルナ28号の打ち上げを計画しており、それぞれ2027年、2028年、そして2030年以降に打ち上げる予定です。これらの計画は、ロシアが望む成果を迅速に得られるよう、前倒しされる可能性もあります。
ソース： CNN、チャイナデイリー
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