용띠 해에 아이를 많이 낳는 것은 중국의 성장에 도움이 될 수 있지만, 경제적 압박으로 인해 이러한 전통이 번성하기는 어려워지고 있습니다.
임신 6개월 차에 마첸은 2024년 용띠 해에 태어날 아들을 임신했다고 밝혀 친구들의 부러움을 샀다. 사실 이는 우연이 아니었다. 두 사람은 2023년 7월 결혼 직후 아이를 낳았다. "모든 게 계획된 거였어요. 혼인신고서에 서명하자마자 바로 출산 준비를 시작했죠." 베이징에서 30세 투자자 남편과 함께 살고 있는 27세의 마첸은 이렇게 말했다.
2017년 9월 29일, 항저우의 어린이들이 한 행사에서 중국 국기를 흔들고 있다. 사진: 로이터
중국에서는 용띠 해에 태어난 아이는 일반적으로 길조로 여겨집니다. 용은 12지신 중 유일한 신화 속 동물로서 힘과 위대함을 상징하기 때문에 큰 성취와 연관되는 경향이 있습니다.
실제로 중국의 용의 해인 2012년 출산율은 14.57%로, 2011년의 13.27%에서 상승했다가 2013년에는 13.03%로 하락했습니다. 파이낸셜 타임스 의 분석에 따르면 1988년과 1976년과 같은 이전 용의 해에도 출산율이 급증했던 것으로 나타났습니다.
용띠 해에 태어난 아이들은 지능, 리더십, 행운과 같은 바람직한 특성을 지닌다고 믿어집니다. 2017년 미국 루이지애나 주립대학교의 경제학자 나시 모칸과 한 유는 이러한 믿음을 검증하고자 연구를 진행했습니다.
연구 결과에 따르면 용띠 해에 태어난 사람들은 학사 학위 취득률과 대학 입학 시험 점수를 포함한 다양한 지표에서 평균 점수가 더 높았습니다. 미국 국립경제연구소(NBER)는 "중국에서 용띠 아이들의 학업 성취도가 높은 것은 부모들이 자녀에게 훨씬 더 높은 기대를 걸기 때문"이라고 설명했습니다.
이는 용띠 해에 태어난 아이들이 초자연적인 재능을 물려받아서가 아니라 부모의 세심한 양육 덕분에 더 재능이 뛰어날 수 있다는 것을 의미합니다. 그럼에도 불구하고 이러한 결과는 상당한 투자를 받은 중국 노동 시장에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다.
중국인구협회 부회장인 위안신은 총인구 감소 추세가 앞으로도 계속될 것이며, 이는 고유한 특성이 될 것이라고 인정했다.
2022년 중국의 인구는 1960년대 이후 처음으로 감소했습니다. 2023년에는 인도가 중국을 제치고 세계에서 가장 인구가 많은 나라가 되었습니다. 2024년 1월에도 인도의 인구 감소세는 계속되었습니다. 출산율(가임기 여성 수 대비 연간 출생아 수)은 현재 약 1로 추정되는데, 이는 안정적인 인구 유지를 위해 필요한 2.1보다 훨씬 낮은 수치입니다.
인구 감소는 중국의 성장에 어려움을 야기하며, 특히 중국이 내수 중심의 성장 동력으로 전환하는 시점에서 더욱 그렇습니다. 브뤼겔 싱크탱크가 2023년 10월에 발표한 알리시아 가르시아-에레로와 쉬젠웨이의 연구에 따르면, 인구 감소는 2035년 이후 중국의 연간 GDP 성장률을 1.4% 감소시킬 수 있다고 합니다.
이는 출산율 감소가 생산가능인구에 뚜렷한 영향을 미치기 시작한 데다 도시화 속도가 둔화되고 있기 때문입니다. 중국의 출산율이 7년 연속 감소하면서 장기적인 경제 전망에 대한 우려가 커지고 있는 가운데, 용띠 해에 출산을 장려하는 전통은 2024년 인구 감소가 다소 완화될 것이라는 한 줄기 희망을 제시하고 있습니다.
이코노미스트 인텔리전스 유닛(EIU)의 중국 수석 이코노미스트인 웨쑤는 올해 신규 출산율이 반등할 것으로 예상한다. 그는 "이는 다시 한번 긍정적인 인구 증가 추세에 기여할 가능성이 높다"고 말했다.
하지만 올해 용의 해에 인구가 급증할 가능성은 희박합니다. 경제적 압박으로 인해 용의 해에 아이를 갖고 싶어하는 가정조차도 결정을 내리기 전에 매우 신중하게 생각해야 합니다.
싱가포르 국립대학교의 중국인 생식사회학자 무정 박사는 올해 출산율이 증가할 것으로 예측하면서도 "증가폭은 매우 완만할 것"이라고 전망했다. 그녀는 "자녀를 갖는 것은 여전히 신중한 고려가 필요한 중대한 결정이다. 용의 해라는 길한 의미가 아이를 갖고자 하는 사람들에게는 긍정적인 영향을 미칠 수 있지만, 아이를 원하지 않는 사람들에게는 큰 영향을 주지 않을 것"이라고 말했다.
이 전문가는 중국 인구 감소의 세 가지 요인을 분석합니다. 첫째, 생활비 상승과 그에 따른 압박이 커지고 있습니다. 둘째, 삶의 선택에 대한 인식이 변화하고 있습니다. 일부에게는 자녀 양육의 책임이 삶의 목표라기보다는 부담으로 여겨질 수 있습니다. 또한, 뿌리 깊은 성 고정관념은 고학력 여성들 사이에서 결혼과 출산에 대한 거부감을 야기합니다.
캘리포니아 대학교의 중국 인구통계학자 왕펑 역시 올해 출산율 하락의 원인으로 경제 비관론을 꼽았다. 그는 "자녀를 낳는 것은 평생의 책임이다. 그렇기 때문에 중국 여성들은 점점 더 출산이나 결혼을 피하려는 경향이 강해지고 있다"고 말했다.
실제로 일부 부부는 아이가 더 많은 압력과 경쟁에 직면할 것을 우려하여 용의 해에 아이를 낳지 않으려고 합니다. 청두에 사는 류시 씨는 2000년에 산전 검진과 출산을 위해 병원에서 오랫동안 줄을 서야 했습니다. "밀레니엄 시대이자 용의 해였기 때문에 임산부가 정말 많았어요."라고 류 씨는 회상했습니다.
용띠 해에 태어난 류씨의 딸은 학창 시절 내내 치열한 경쟁에 직면했습니다. 학급은 과밀했고, 교육 자원은 부족했습니다. 류씨에 따르면, 부모들은 자녀를 그런 상황에 처하게 하고 싶지 않아 올해는 아이를 낳지 않으려 할지도 모릅니다.
수석 경제학자 웨수는 2024년과 어쩌면 2025년에 잠시 회복세를 보인 후, 가임기 여성 감소와 출산율 하락으로 인해 신생아 수가 다시 이전의 하락 추세로 돌아갈 것으로 예측했습니다.
용의 해라는 해 자체만으로는 인구 구조에 큰 변화를 가져오기 어려울 것으로 보입니다. 무정 박사는 출산율을 효과적으로 높이려면 막대한 비용이 들 것이며, 부모의 일과 삶의 균형을 지원하고 결혼과 가족 내 성 불평등을 해소하기 위한 상당한 제도적 변화가 필요하다고 주장합니다.
용의 해에 출산율이 높을 것이라는 기대는 아직은 크지 않지만, 부정적인 견해도 나오고 있습니다. 1월 말, 중국 소셜 미디어에서는 용의 해가 결혼에 길하지 않다는 내용이 유포되었습니다.
논쟁의 핵심은 2024년 봄의 시작이 2월 4일로, 용띠 해 설날(2월 10일) 첫날보다 빠르다는 점입니다. 민간 신앙에 따르면 이 해는 "봄이 없는 해"로 여겨집니다. 봄은 성장과 재생의 계절이므로 "봄이 없는 해"는 "과부의 해"로 간주되어 결혼 생활에 불운을 가져온다고 믿어집니다.
대중의 거센 항의에 중국 민정부는 조사에 착수했고, 국영 방송은 이러한 불행과 '봄이 오지 않는 해' 사이에는 아무런 연관성이 없다는 해명을 내보냈다. 또한, 음력 설날 이전에 봄이 시작되는 것은 드문 일이 아니며, 2019년과 2021년에도 그러한 사례가 있었다.
피엔안 ( 편집됨 )
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