북극 영구동토층 급속히 녹아내리고 수만년 된 고대 바이러스 부활 위기에 처해

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북극의 기온이 높아지고 영구동토층이 녹으면 인간과 동물의 건강에 위험을 초래할 수 있습니다. (출처: USA Today)

먼 옛날의 질병으로 인한 팬데믹은 공상 과학 영화에서 나올 법한 이야기처럼 들리지만, 과학자들은 위험성은 낮지만 과소평가되고 있다고 경고합니다.

냉전 시대의 화학 및 방사성 폐기물이 녹아내리는 얼음 속으로 방출될 수도 있는데, 이는 야생 동물을 위협하고 생태계를 파괴할 수 있습니다.

캘리포니아 공과대학 패서디나 캠퍼스의 NASA 제트 추진 연구소의 기후 과학자인 킴벌리 마이너는 다음과 같이 강조했습니다.

"영구동토층에서는 우려스러운 일들이 많이 일어나고 있으며, 이는 우리가 가능한 한 많은 영구동토층을 보존하는 것이 왜 그렇게 중요한지를 보여줍니다."

냉동 바이러스로 인한 위험성을 더 잘 이해하기 위해 프랑스 마르세유에 있는 엑스마르세유 대학의 의학 및 유전학 명예교수인 장 미셸 클라베리는 시베리아(러시아)의 영구 동토층에서 채취한 토양 샘플을 테스트하여 그곳에 있는 바이러스가 여전히 확산될 수 있는지 확인했습니다.

과학자는 "좀비 바이러스"를 찾다가 몇 개를 발견했다고 말했습니다.

2014년, 클라베리는 그와 그의 팀이 영구동토층에서 분리한 바이러스를 부활시켜, 배양된 세포에 주입함으로써 3만 년 만에 처음으로 감염성을 갖게 했습니다.

안전을 위해 그는 아메바만 감염시킬 수 있는 바이러스를 연구하기로 했습니다. 아메바는 단세포 원생동물로 동물이나 사람을 감염시킬 수 없습니다.

클라베리는 2015년에 아메바만 감염시키는 또 다른 바이러스를 분리해내어 이러한 성공을 반복했습니다.

2월 18일 바이러스 저널에 발표된 최신 연구에 따르면, 클라베이르 씨와 그의 팀은 시베리아의 7개 지역에서 채취한 영구동토층 샘플에서 여러 종류의 고대 바이러스를 분리해냈으며, 이 바이러스들이 배양된 아메바 세포를 감염시킬 수 있음을 보여주었습니다.

스웨덴 우메오 대학 임상미생물학과 명예교수인 비르기타 에벤가드는 해빙되는 영구동토층에서 잠재적인 병원균으로 인한 위험을 보다 효과적으로 모니터링할 필요가 있지만, 당황할 필요는 없다고 말했습니다.

북극은 360만 명의 사람들이 살고 있는 곳이지만 여전히 인구 밀도가 낮은 지역이기 때문에 인간이 고대 바이러스에 노출될 위험은 매우 낮습니다. 그러나 지구 온난화의 맥락에서 위험은 더욱 커질 것입니다.

2022년에 과학자 팀은 북극권에 위치한 캐나다 담수호인 헤이젠 호수에서 채취한 토양과 호수 퇴적물 샘플에 대한 연구 결과를 발표했습니다.

그들은 해당 지역의 식물과 동물에 존재하는 바이러스 흔적과 잠재적 숙주의 유전체를 확인하기 위해 퇴적물 유전 물질의 유전자 시퀀싱을 실시했습니다.

과학자들은 컴퓨터 모델 분석을 통해 빙하가 녹은 물이 호수로 대량으로 흘러드는 곳과 가까운 지역에서 바이러스가 새로운 숙주에게 퍼질 위험이 더 높다는 것을 시사하는데, 이는 기후가 따뜻해질수록 더 일어날 가능성이 높은 시나리오입니다.

NASA 제트 추진 연구소의 과학자인 마이너는 현재로서는 영구 동토층에서 방출된 고대 병원균에 인간이 직접 감염될 가능성은 낮다고 말했습니다.

하지만 마이너는 자신이 메투셀라(성경에서 가장 오래 산 인물의 이름을 따서)라고 부르는 미생물에 대해 걱정합니다. 이러한 미생물은 예상치 못한 결과를 초래하며 고대 생태계의 역학을 오늘날의 북극에 도입할 수 있습니다.