기후 변화로 인해 남극 대륙의 수중 산사태가 발생하여 남극해에 거대한 쓰나미가 발생할 수 있습니다.
해변에 곧 덮칠 쓰나미 시뮬레이션. 사진: iStock
남극 해저 수백 미터 깊이의 퇴적물 코어를 시추하여, 과학자들은 300만 년에서 1,500만 년 전 지구 온난화 시기에 느슨한 퇴적물이 형성되고 침식되어 남미, 뉴질랜드, 동남아시아 해안을 휩쓸었던 초대형 쓰나미를 발생시켰다는 사실을 발견했습니다. 기후 변화로 해수 온도가 상승함에 따라 연구팀은 이러한 쓰나미가 다시 발생할 가능성이 높다고 보고 있습니다. 연구 결과는 5월 24일 라이브 사이언스(Live Science) 에 발표된 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications) 저널에 게재되었습니다.
영국 플리머스 대학교에서 수문학 및 해양 탐사를 강의하는 제니 게일스는 "해저 산사태는 심각한 인명 손실을 초래하는 쓰나미를 유발할 수 있는 주요 지질학적 위험 요소입니다."라고 말했습니다.
연구원들은 2017년 남극 로스해 동쪽에서 고대 산사태의 증거를 처음 발견했습니다. 산사태 아래에는 식물성 플랑크톤과 같은 해양 생물 화석이 가득 찬 약한 퇴적층이 있었습니다. 연구원들은 2018년 이 지역으로 돌아와 해저 깊숙이 시추하여 퇴적물 코어를 채취했습니다. 퇴적물 코어는 지각의 긴 기둥으로, 이 지역의 지질학적 역사를 층층이 밝혀낼 수 있습니다.
연구팀은 퇴적물 코어를 분석하여 약한 퇴적층이 300만 년 전 중기 플리오세와 1,500만 년 전 마이오세, 두 시기에 형성되었음을 발견했습니다. 당시 남극 주변 해역의 수온은 현재보다 섭씨 3도 높았고, 이로 인해 조류 대발생이 발생했습니다. 조류가 죽은 후, 해저는 비옥하고 미끄러운 퇴적물로 채워져 산사태 발생에 취약해졌습니다. 웰링턴 대학교 남극 연구 센터 소장인 로버트 맥케이는 이후 추운 기후와 빙하기 동안 퇴적물이 빙하와 빙산이 가져온 두꺼운 자갈층 아래에 묻혔다고 설명했습니다.
연구자들은 이 지역에서 해저 산사태가 발생한 원인을 정확히 알지 못하지만, 가장 유력한 원인은 기후 온난화로 인한 빙하의 용해였을 것으로 추정합니다. 빙하기 종식은 빙상이 수축하고 후퇴하게 만들면서 지구 지각판에 가해지는 압력이 감소하여 지각판이 '평형 반동'이라는 과정을 통해 다시 융기하게 했습니다.
약한 퇴적물이 충분히 쌓인 후, 남극 대륙의 움직임으로 지진이 발생하여 퇴적물 위의 거친 자갈층이 대륙붕 가장자리에서 미끄러져 내려 산사태와 쓰나미가 발생했습니다. 고대 쓰나미의 규모는 불분명하지만, 과학자들은 최근 두 건의 수중 산사태가 발생하여 심각한 피해를 입힌 대규모 쓰나미를 발생시켰다는 사실을 기록했습니다. 1929년 캐나다 해안에서 발생한 13미터 높이의 그랜드 뱅크 쓰나미는 28명의 목숨을 앗아갔고, 파푸아뉴기니에서 발생한 15미터 높이의 쓰나미는 2,200명의 목숨을 앗아갔습니다.
남극 해저에 묻힌 퇴적물 층과 그 위의 빙하가 천천히 녹으면서 연구자들은 앞으로도 산사태와 쓰나미가 재발할 수 있다고 경고했습니다.
안캉 ( Live Science 에 따르면)
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