Sea는 한때 주식 시장의 신흥 강자였으며, 막대한 손실에도 불구하고 시가총액이 2,000억 달러를 돌파했습니다. 하지만 세상은 변했습니다. 투자자들은 돈을 낭비하는 기술 기업에 등을 돌렸습니다. 이것이 Sea가 바꿔야 할 부분입니다."라고 리 회장은 썼습니다. 고열과 지속적인 기침에도 불구하고, 그는 이사회에 수익 창출에 집중하고 인도 시장에서 철수할 때라고 말했습니다.
리의 병가 증명서는 이후 몇 달 동안 Sea에 대대적인 구조조정을 초래했습니다. 모회사인 쇼피(Shopee)는 전체 직원의 10%에 해당하는 7,500명 이상의 직원을 해고했습니다. 직원들에게는 임금 인상이 제안되지 않았고, 리와 그의 경영진은 급여 지급을 포기하기로 결정했습니다.
비즈니스석 항공편은 금지되었고, 거리와 관계없이 누구나 이코노미석을 이용했습니다. 하루 식비는 30달러로 제한되었고, 호텔은 1박에 150달러였습니다. 사무실에서 간식은 사라졌습니다. 고급 차 브랜드 TWG는 립톤으로 대체되었고, 일부 화장실에서는 두 겹의 종이가 한 겹으로 바뀌었습니다.
"저희는 한 푼 한 푼 소중히 여깁니다." 리는 2년 만에 처음 가진 인터뷰에서 이렇게 말했다. "큰 꿈을 꾸고 야심만만하게 살아도 살아남지 못하면 어쩌죠? 머릿속에는 돈이 바닥날지도 모른다는 목소리가 항상 들려요."
리의 파격적인 행보는 결실을 맺었습니다. 3월, Sea는 14년 역사상 첫 분기 흑자를 기록했습니다. Sea의 주가는 22% 상승했습니다. 지난주, 회사는 대부분의 직원에게 5%의 임금 인상을 제공하겠다고 발표했습니다. 2022년 11월 이후 Sea의 시가총액은 두 배 이상 증가했습니다.
당시 많은 기술 스타트업과 마찬가지로 Sea는 수년간 적자를 기록해 왔습니다. 실제로 Sea는 설립 이후 전자상거래, 게임, 금융 부문의 성장에 힘입어 80억 달러 이상의 손실을 기록했습니다. 적어도 현재로서는 Sea가 핵심 사업이 안정적이라면 손익분기점에 도달할 수 있다는 것을 증명했습니다.
이는 Sea의 경쟁사들에게는 어려운 과제입니다. Grab은 여전히 분기당 3억 달러 이상의 손실을 보고 있고, GoTo는 2억 5천만 달러 이상의 손실을 보고 있습니다. 투자 회사 Growtheum Capital의 매니징 파트너인 아밋 쿠날은 Sea가 "시장을 훨씬 일찍 읽고 적절한 조치를 취했다" 고 말했습니다.
리는 문제가 다가오고 있음을 직감했습니다. 2021년 11월, 그는 44번째 생일을 축하하기 위해 임원들을 자택으로 저녁 식사에 초대했습니다. 한 달 전 최고 주가 기록을 경신하는 등 축하할 일이 많았습니다. 2020년 어느 시점에 Sea는 세계에서 가장 실적이 좋은 주식이었습니다.
하지만 같은 날 저녁, 리는 불안한 조짐을 발견했습니다. 코로나19 봉쇄가 완화되면서 사람들이 하루 1억 5천만 명의 사용자를 보유한 인기 모바일 게임 프리 파이어에 쓰는 시간이 줄어들기 시작했다는 것을 알게 된 것입니다. 저녁 식사는 곧 팬데믹 이후 세상이 어떻게 변할지에 대한 토론으로 이어졌습니다.
2022년 2월, 인도는 긴장이 고조되는 가운데 프리파이어를 비롯한 수십 개의 중국 앱을 갑작스럽게 금지했습니다. 리 씨는 싱가포르 시민이고 Sea의 본사는 싱가포르에 있지만, 그는 중국 출신이며 텐센트가 주요 주주입니다. 이는 주요 성장 시장에서 큰 차질이었습니다.
한 달 후, 리가 분기 실적 발표에서 성장 계획을 논의하는 동안 투자자들은 Sea 주식을 매도했습니다. 회사는 5일 만에 시가총액의 45% 이상을 잃었습니다. 리는 상황이 생각보다 심각하다는 것을 깨달았습니다. 그는 병원 침대에서 그 계획을 세웠습니다.
리와 그의 팀은 위기 모드에 돌입했습니다. 그들은 주간 회의 외에도 매달 회의를 열어 현금 흐름 예측을 논의하기 시작했습니다. 그는 2022년 재정 예측을 200개나 검토했는데, 이는 이틀마다 예산을 다시 작성하는 것과 마찬가지였다고 말했습니다.
해고와 급여 동결 외에도 Sea는 유럽과 대부분의 라틴 아메리카 국가에서도 철수하고 있습니다.
2022년 8월, 한 중국 엔지니어는 위챗을 통해 아내와 함께 싱가포르에 도착하자마자 쇼피(Shopee)가 자신의 채용 제안을 철회했다고 밝혔습니다. 이에 대한 반발이 거세지자 쇼피는 해당 엔지니어에게 사과하고 보상을 지급했습니다.
블룸버그 에 따르면, Sea 직원들은 사기를 북돋우기 위해 개인 자금을 사용해 그룹 행사를 조직하기도 합니다.
위기 당시 리 회장은 내부 메모를 통해 직원들과 소통하고 자신이 이루고자 하는 목표를 설명했습니다. 예를 들어, 9월 메모에서 그는 회사가 자립할 때까지 고위 경영진이 급여를 받지 않을 것이라고 밝혔습니다. 그는 투자자들이 "안전한 피난처"를 찾고 있는 상황에서 이 상황이 "쉽게 헤쳐나갈 수 있는 폭풍"이 아니라는 점을 인정했습니다.
리 씨는 한때 Sea가 직원들에게 싱가포르 최고급 차를 제공하고 실리콘 밸리 대기업에 버금가는 복지 혜택을 제공하는 것을 자랑스러워했다고 말했습니다. 이제 그는 그러한 사고방식을 바꾸고 비용을 절감하고자 합니다. 일부 사무실의 일부 직원들은 사람들이 더 많이 사용하기 때문에 화장지가 더 얇아지고 심지어 더 빨리 떨어진다는 것을 알게 되었습니다.
리 씨는 단순히 비용을 절감하는 것이 아니라 운영 효율성을 높이기 위해 비용 절감을 지속할 것이라고 말했습니다. 이는 Sea의 장기적인 전략이 될 것입니다.
Sea가 엔터테인먼트 예산을 대폭 삭감하고 파트너 및 공급업체와의 식사도 중단한 후, Li는 직원들에게 회사가 그런 비용을 감당할 수 없다는 것을 인정하도록 독려했습니다. Sea는 또한 작년 말 동남아시아 지역 직원 대부분을 사무실로 복귀시켰습니다.
앞으로의 험난한 여정에도 불구하고, 리는 Sea가 손익분기점에 도달할 수 있다는 것을 확신합니다. Sea의 행보는 어떤 면에서 아마존과 창립자 제프 베조스의 행보와 유사합니다. 아마존은 주식 시장 진출 첫해에 손실을 기록했지만, 베조스는 분기 매출보다 성장에 대한 투자가 더 중요하다고 꾸준히 주장해 왔습니다. Sea도 매년 10억 달러 이상을 투자하며 쇼피를 성장시켰고, 동남아시아에서 토코피디아와 라자다를 앞지르기까지 성장했습니다.
리는 Sea가 신흥 시장에 전자상거래를 도입할 수 있는 독특한 기회를 가지고 있다고 주장합니다. 이 시장의 성공은 외딴 섬의 고객에게 서비스를 제공하고, 신용카드를 가진 사람이 거의 없는 곳에서 결제 솔루션을 찾고, 도로 사정이 좋지 않거나 우편번호가 없는 지역에 배송하는 데 달려 있습니다.
인도네시아 등 아시아 시장으로 사업을 확장하는 것 외에도, 리는 브라질을 가장 잠재력이 큰 성장 시장으로 보고 있습니다.
요즘 리는 실리콘 밸리에서 벌어지는 AI 혁명에 가까이 머물기 위해 싱가포르와 캘리포니아를 오가며 일하고 있습니다. 그는 AI가 회사의 반복적인 업무 대부분을 대체하는 데 큰 역할을 할 것이라고 믿습니다.
Sea가 분기 이익을 유지할 수 있을지 묻는 질문에 리 씨는 고개를 한쪽으로 기울이고 웃으며, Sea가 5월 16일에 실적을 발표하기 전까지는 조용한 시기라 자세한 내용은 밝힐 수 없다고 말했다.
하지만 그게 중요한 게 아니라고 설립자는 말합니다. 중요한 것은 Sea가 직원과 투자자들에게 필요할 때 손익분기점을 달성할 수 있다는 것을 보여주었다는 것입니다. 지금까지 Sea는 전략적 우선순위에 따라 성장과 수익을 측정해 왔습니다.
"이 수치는 우리의 운명이 우리 손에 달려 있음을 보여줍니다. 이제 우리는 편히 잠들 수 있습니다."라고 그는 블룸버그 에 말했습니다.
(블룸버그에 따르면)
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