중국 민간기업, 자체 제작 로켓 발사 성공

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사우스차이나모닝 포스트 (SCMP)에 따르면, 중국 최대의 민간 항공우주 기업인 오리엔스페이스가 1월 11일 산둥성 해양 해안 근처의 부유식 발사대에서 세계에서 가장 강력한 고체연료 로켓을 성공적으로 발사해 3개의 기상 위성을 궤도에 올렸습니다.

민간 항공우주 부문은 최근 중국에서 빠르게 성장하는 산업으로 여겨지지만, 오리엔스페이스처럼 중량화물 로켓을 발사할 수 있는 회사는 거의 없습니다.

1월 11일 중국 산둥성 해안의 발사대에서 원격 감지 위성 3개를 실은 그래비티-1 로켓이 이륙하고 있다. (사진: 차이나 데일리)

오리엔스페이스는 2020년에 설립되었습니다. 이 회사가 제작한 Gravity-1 로켓은 최대 6,500kg의 화물을 지구 저궤도로 운반할 수 있어 중국 민간 기업이 개발한 가장 강력한 로켓입니다.

오리엔스페이스 로켓의 화물칸은 지름이 4.2m, 높이가 9m로, 필요한 경우 중국 우주 정거장에 화물을 운반할 수 있을 만큼 넓습니다.

Gravity-1 로켓은 유럽 우주국의 Vega-C 로켓보다 거의 두 배나 무겁습니다. Vega-C 로켓은 이전에 세계에서 가장 강력한 고체 연료 로켓이었습니다.

에어로스페이스 차이나에 따르면, 저궤도 및 중궤도 위성 인터넷 시장에서 Gravity-1 로켓은 각각 무게가 100kg인 위성을 최대 30개까지 발사할 수 있습니다. 중국 군대와 같은 특수 고객의 경우, 요청을 받은 후 24시간 이내에 위성을 발사할 수도 있습니다.

중국의 전통적인 항공우주 산업은 군대와 국유기업이 주도하고 있습니다. 하지만 미국의 민간 우주 기업 SpaceX의 개발은 베이징의 항공 우주 산업에 적지 않은 압박을 가하고 있습니다.

SpaceX만 해도 매년 수백 개의 온갖 종류의 위성을 운반하는 재사용 가능한 로켓을 100개 가까이 발사할 수 있습니다.

이러한 추세에 따라 최근 몇 년 동안 중국의 민간 항공우주 기업이 급증하면서 중국의 새로운 우주 경쟁에서 승리할 수 있을 것이라는 희망도 생겼습니다. 하지만 이러한 회사들은 SpaceX에 비하면 아직 규모가 작으며, 미국과 경쟁할 만큼 기술적 역량과 상업적 효율성을 개발할 수 있을지에 대한 불확실성이 큽니다.

Gravity-1 로켓은 OrienSpace에서 신속한 대량 생산을 위해 설계되었습니다.

오리엔스페이스는 첫 번째 발사 비용을 공개하지 않았지만, CEO 웨이 카이는 회사가 대규모, 편리하고 저렴한 로켓 발사 서비스 모델을 구축하기 위해 일련의 조치를 채택했다고 말했습니다.

웨이카이 씨는 하이즈엉 공장에서 연간 미사일 20개를 생산할 수 있을 것이라고 말했습니다.

고체연료를 편리하고 안전하게 사용하면 반경 5km 이내에서 로켓의 조립, 시험, 발사를 완료할 수 있어 생산 시간과 비용이 크게 절감됩니다.

오리엔스페이스에 따르면, 해상 발사는 단일 선박을 사용하여 매주 발사 임무를 수행할 수 있어 안전성과 발사 빈도 측면에서 추가적인 이점을 제공합니다.

웨이 카이는 에어로스페이스 차이나에 Gravity-1 로켓 구조는 빠른 대량 생산을 위해 설계되었다고 말했습니다. 본체와 추진 시스템의 직경이 동일하여 제조 공정이 간소화되고 생산 효율성이 크게 향상되며 생산 비용도 절감됩니다.

오리엔스페이스의 수석 디자이너인 부샹웨이는 운송 및 발사 전에 로켓을 보호용 흰색 껍질로 감싸는 등의 회사의 혁신 덕분에 비용이 크게 절감되었다고 말했습니다.

외부 껍질은 겨울에 로켓의 온도를 섭씨 15도 정도로 유지하고 외부의 비와 눈으로부터 보호합니다.

오리엔스페이스에 따르면, 해상 발사는 안전성과 지속적인 발사 빈도 측면에서 추가적인 이점을 제공합니다.

부샹웨이는 "이러한 보호 쉘을 통해 로켓을 위한 간단하고 저렴한 환경 지원 시스템을 구현할 수 있다"고 말했다.

Gravity-1 로켓에는 고체 연료 부스터 7개가 포함되어 있습니다. 여러 개의 고체연료 엔진을 동일한 로켓 본체에 결합하는 것은 로켓 제조 기술이 발달한 나라에서도 항상 어려운 설계였습니다.

"그 강력함은 단순함에 걸맞아야 하며, 때가 되면 확실한 돌파구를 마련해야 합니다. 이는 우리의 기술적 전문성이 얼마나 깊은지를 보여주는 것입니다."라고 오리엔스페이스 관계자는 말했습니다.

오리엔스페이스의 성공 뒤에는 약 100명의 과학자와 엔지니어로 구성된 팀이 있으며, 이들은 약 3년 동안 로켓 시스템의 대규모 지상 테스트 23회, 개별 구성 요소의 테스트 489회, 로켓의 전반적인 성능을 개선하기 위한 반복 테스트 1,452회를 진행했습니다.

중국이 SpaceX의 Starlink와 경쟁하기 위해 13,000개의 위성 인터넷 컨스텔레이션을 구축하려는 야심찬 계획에 착수함에 따라, 안정적이고 비용 효율적인 발사체에 대한 필요성이 무엇보다 중요해졌습니다. 많은 민간 항공우주 기업들이 이 사업 기회에 주목하고 있습니다.

오리엔스페이스는 앞으로 2년 안에 액체연료 로켓을 재활용하고 재사용할 수 있는 능력을 갖춰, 가능한 가장 낮은 비용으로 로켓의 탑재량을 15~20톤으로 늘리는 것을 목표로 한다고 밝혔습니다.

Tra Khanh (출처: SCMP)

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