지난 400년 동안 이른바 인체 자연발화(SHC)라는 기이한 현상에 대한 보고가 수백 건에 달해 많은 호기심과 추측을 불러일으켰습니다.
인체 자연발화(SHC)는 매우 논란이 많은 현상입니다. (이미지: Lucas le coadou/EyeEm/Adobe Stock)
인간의 자연발화란 무엇인가?
자연발화는 외부 점화원 없이 물체가 연소하는 현상으로, 물체 내부의 화학 반응으로 인해 불꽃이 발생합니다. 인간의 경우 이러한 현상을 인체 자연발화(SHC)라고 합니다. 그러나 인체 자연발화는 여전히 논란의 여지가 있으며 명확한 과학적 설명이 부족합니다.
자발성 간헐적 화상(SHC)으로 추정되는 사례들은 종종 몇 가지 공통적인 특징을 보입니다. 신체는 파괴되지만 주변은 거의 온전하게 남아 있는 경우가 많습니다. 그러나 신체 전체가 항상 재로 변하는 것은 아닙니다. 어떤 경우에는 몸통만 타버리고 팔다리는 손상되지 않은 채로 남아 있기도 합니다.
더욱이, SHC 사건은 화재를 일으킬 만한 명확한 열원이 없는 경우가 많습니다. 피해자 대다수는 고령, 과체중, 사회적 고립, 여성, 과음 등의 공통적인 특징을 보입니다.
SHC는 신뢰할 만한 관찰 사례가 없습니다. 이러한 회의적인 시각에도 불구하고, SHC는 법의학에서 때때로 인정되어 정당한 사망 원인으로 기록되기도 합니다. 예를 들어, 2011년 아일랜드 골웨이에서 한 수사관은 76세 남성의 사망 원인을 SHC로 판정했습니다.
과거 인체 자연발화 사례
인체 자연발화(SHC) 사례는 17세기부터 기록되어 왔으며, 특히 19세기에 많이 발생했지만 최근 100년 동안에는 극히 드물게 나타났습니다. 의학 전문가 토마스 바르톨린에 따르면, 이탈리아 기사 폴로누스 보르스티우스가 최초의 인체 자연발화 사례로 기록되어 있습니다. 1470년 어느 날 저녁, 보르스티우스는 휴식을 취하며 와인을 마시던 중 갑자기 불을 토해내고 온몸에 불이 붙어 부모님 앞에서 불에 타 사망했습니다.
토마스 바르톨린은 사건 발생 후 거의 2세기 만인 1641년에 자신의 저서 "Historiarum Anatomicarum Rariorum"(희귀 해부학사)에서 이 사건을 기록했습니다. 그는 이 이야기를 보르스티우스의 후손들로부터 들었다고 밝혔지만, 시간적 간격이 너무 커서 이야기의 정확성에 대해서는 많은 사람들이 의문을 제기합니다.
이후 알코올과 관련된 사례를 포함하여 여러 건의 유사 사례가 발생하면서 SHC가 과도한 알코올 섭취의 결과라는 가설이 제기되었습니다. 1851년 독일의 화학자 유스투스 폰 리비히는 일련의 실험을 통해 70% 에탄올에 보존된 해부학적 표본은 타지 않고, 에탄올을 주입한 쥐도 타지 않는다는 사실을 발견하여 알코올이 SHC의 유일한 원인이라는 주장을 반박했습니다.
알코올을 탓할 수는 없습니다. 장내 가스, 생체 전기, 과활성화된 미토콘드리아부터 심지어 악마까지 다양한 이론이 제기되었지만, 그 어느 것도 과학적 근거가 미약합니다.
메리 리저는 1951년 의문의 죽음을 맞았고, 유골만 남겼다. 사진: 위키미디어
SHC의 가장 유명한 사례 중 하나는 1951년 미국 플로리다주 세인트피터즈버그에 사는 과부 메리 리저가 자신의 아파트에서 의문의 화재로 사망한 사건입니다. 세인트피터즈버그 타임스에 따르면 리저는 과체중 여성으로, 몸무게가 약 77kg에 달했습니다.
그녀의 시신과 앉아 있던 안락의자는 완전히 불에 타버렸고, 발만 남아 있었다. 천장과 위쪽 벽은 검은 그을음으로 뒤덮였지만, 아래쪽 가구와 벽은 손상되지 않았다. 사건을 수사한 캐스 버지스 형사는 에테르, 등유, 휘발유와 같은 일반적인 가연성 물질의 흔적이 전혀 없었다고 확인했다.
2009년, 1951년 사건을 취재했던 기자 제리 블리진은 당시 상황을 재조명하며 새로운 사실들을 밝혀냈습니다. 그에 따르면, FBI는 리저의 몸에 있던 지방이 화재의 원인이 되었다고 결론지었습니다. 운명의 그날 저녁, 리저는 아들에게 저녁을 거르고 수면제 두 알을 복용하겠다고 말했습니다. 아들이 리저를 마지막으로 본 것은 그녀가 안락의자에 앉아 담배를 피우고 있을 때였습니다.
현대적 설명
"가장 그럴듯한 설명은 심지 효과입니다. 예를 들어, 담요로 몸을 감싼 채 고립된 과체중 알코올 중독자가 마시던 술을 쏟거나 불붙은 담배를 떨어뜨릴 수 있는데, 이 모든 것이 느린 연소 과정으로 이어집니다."라고 호주 애들레이드 대학교 병리학 교수인 로저 바이아드는 7월 17일 IFLScience에 인용되었습니다.
본질적으로, 심지 효과는 체지방을 녹이기 위해 외부 점화원을 필요로 합니다. 피부에 난 작은 상처를 통해 지방이 옷으로 스며들어 양초 심지처럼 작용하여 비교적 낮은 온도에서 장시간 연소됩니다.
바이아드에 따르면, 녹인 인체 지방에 심지를 넣은 천은 24°C 정도의 낮은 온도에서도 계속 타는 것으로 나타났습니다. 이는 화재가 제한적으로 확산되어 신체 일부와 인접한 옷이 손상되지 않은 이유를 설명해 줍니다. 옷에 알코올이 쏟아지면, 특히 피해자가 흡연자일 경우 화재가 더욱 악화될 수 있습니다.
외부 점화원이 없어 발생하는 심지 효과가 현재 자연발화(SHC) 사례에 대한 지배적인 과학적 설명으로 여겨지고 있습니다. "SHC는 확실히 실재하지 않습니다. 인간은 연소하지만 자연적으로 연소하는 것은 아닙니다. 그렇기 때문에 신뢰할 만한 관찰을 통해 확인된 실제 사례가 없는 것입니다."라고 바이아드는 말했습니다.
투 타오 ( IFL 과학 에 따르면)
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