건물 크기의 소행성 YR4는 2024년 말에 발견되었습니다. 이 소행성은 2032년 12월 22일에 지구와 충돌할 가능성이 있는 것으로 예측되었습니다. 특히, 올해 2월 연구진은 충돌 확률을 최고 3.1%로 계산했는데, 이는 지금까지 기록된 가장 높은 수치로, YR4를 지금까지 발견된 소행성 중 가장 위험한 소행성으로 분류했습니다.
하지만 지상과 우주에서 얻은 새로운 관측 덕분에 과학자들은 소행성의 궤도와 크기를 정확하게 파악할 수 있었고, 따라서 소행성이 지구와 충돌할 위험은 없는 것으로 판단했습니다.
미국 항공우주국(NASA)에 따르면, YR4가 시야에서 사라지기 직전인 6월 초 마지막 관측에서 수집된 데이터를 통해 7년 후 YR4의 위치를 예측하는 정확도가 20% 향상되었다고 합니다.
하지만 지구는 다행히 위험을 피했지만, YR4는 2032년 말까지 달과 충돌할 가능성이 여전히 남아 있습니다. 이는 인류 역사상 매우 드문 사건이며, 우리가 직면해야 할 새로운 위험을 초래합니다.
그 위협은 직접적인 충돌에서 오는 것이 아닙니다.
YR4 소행성이 달과 충돌하더라도 지구는 심각한 위험에 직면하지는 않을 것입니다. 그러나 달 근처에 있는 우주비행사나 당시 달 표면에 있는 인간 기반 시설은 영향을 받을 수 있습니다. 마찬가지로 현대 항법, 통신 및 운영 시스템에서 중요한 역할을 하는 지구 궤도의 인공위성도 영향을 받을 수 있습니다.
지구 저궤도에서의 작전조차도 우주 쓰레기의 위협을 받을 수 있습니다. 국제 우주 정거장(ISS)과 같은 구조물도 마찬가지입니다. 비록 ISS는 충돌이 발생하기 전에 임무를 종료하고 저궤도를 벗어나겠지만 말입니다.
지구와 충돌할 가능성이 있는 소행성을 탐지하고 추적하는 행성 방어 시스템의 중요한 역할을 보여주는 대표적인 사례였던 YR4는 이제 달에 대한 위협을 포함하여 이 분야 임무의 범위를 재정의할 수 있을 것입니다.
캐나다 온타리오주 웨스턴 대학교의 천문학 및 물리학 전문가인 폴 위거트 교수는 "우리는 어쩌면 그 '보호막'을 좀 더 멀리까지 확장해야 할 필요가 있다는 것을 깨닫기 시작했습니다."라고 말했습니다. "지구에서 더 멀리 떨어진 곳에도 보호해야 할 대상들이 있으며, 우리의 시야도 그에 맞춰 조정되어야 합니다."
지난 3월 제임스 웹 우주 망원경의 관측 결과에 따르면, YR4의 직경은 약 60미터로, 지구와 충돌할 경우 도시 전체를 파괴할 수 있는 "도시 파괴자"급의 위력을 지닌 것으로 추정됩니다. 비록 1km 이상의 크기를 가진 소행성처럼 대규모 멸종을 초래할 정도의 "행성 파괴자"는 아니지만, YR4는 충돌 시 지역적인 재앙을 일으킬 만큼 충분히 강력한 위력을 가지고 있습니다.
달 표면에 직경 약 1km의 충돌구를 만들 가능성이 있는 이 사건은 지난 5,000년 동안 발생한 충돌 중 가장 큰 규모가 될 것으로 예측됩니다. 비거트 연구팀이 개발한 모델에 따르면, 이 폭발로 약 1억 킬로그램의 달 암석과 먼지가 우주로 방출될 수 있습니다.
크기가 불과 몇 밀리미터에 불과한 작은 입자가 수일에서 수개월에 걸쳐 매우 빠른 속도로 지구를 향해 날아오면서 하늘에 장관을 이루는 유성우를 만들어냅니다. 하지만 지구는 대기로 둘러싸여 있어 지상에 있는 사람들은 이 유성우를 보더라도 걱정할 필요가 없습니다. 주요 위험은 이러한 작은 입자들이 활동 중인 인공위성과 충돌할 가능성에 있습니다.
피해를 최소화하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요?
지구를 향해 직접 접근하는 천체를 알면 행성 방어 시나리오가 훨씬 명확해지는 경우가 많습니다. 예를 들어, 2022년 NASA의 DART 임무에서는 우주선을 소행성 디모르포스와 충돌시켜 궤도를 변경할 수 있는지 여부를 시험했습니다. 이 임무는 성공적이었고 목표 소행성의 궤도를 변경하는 데 기여했습니다.
하지만 YR4가 달과 충돌하는 것을 막기 위해 유사한 임무를 수행할지는 아직 불확실합니다. 이 결정은 달이 2028년경 관측 범위 내로 돌아왔을 때 실시될 위험 평가에 따라 달라질 것입니다.
만약 충돌로 심각한 피해가 발생하지 않는다면, 이는 달 표면이 대규모 충돌에 어떻게 반응하는지 연구할 수 있는 드문 기회가 될 수 있습니다. 과학자들은 현대에 들어와서 이러한 현상을 목격한 적이 없습니다.
우려스러운 점은 YR4가 지구에 가장 가까이 접근한 후 약 이틀이 지나서야 칠레의 ATLAS 망원경으로 관측되었다는 것입니다. 그 전에는 태양의 밝은 빛에 가려져 완전히 "보이지" 않았습니다.
2013년 러시아 첼랴빈스크에서도 비슷한 사고가 발생했는데, 운석이 대기권에서 예기치 않게 폭발하면서 강력한 충격파가 발생해 1,500명 이상이 부상을 입었습니다.
소행성은 스스로 빛을 내지 않고 크기가 너무 작아 멀리서 관측하기 어렵기 때문에 탐지 및 추적은 매우 어려운 과제라고 할 수 있습니다. 게다가 태양 방향에서 날아오는 천체들은 지상 망원경 시스템에 큰 사각지대를 만들어냅니다.
하지만 NASA의 NEO 서베이어 망원경(2027년 발사 예정)과 유럽우주국(ESA)의 네오미르 위성(2030년대 초 발사 예정)과 같은 미래 프로젝트에서 희망이 보이고 있습니다. 이러한 장비들은 이전에는 거의 관측할 수 없었던 태양계 근처 천체들을 탐지하는 데 도움을 줄 것입니다.
한편, 칠레에 있는 베라 C. 루빈 천문대는 올해 6월 첫 이미지를 공개하며 단 7일간의 관측만으로 2,100개 이상의 새로운 소행성을 발견했는데, 그중에는 7개의 근지구 소행성도 포함되어 있습니다. 아직까지 이 소행성들이 지구에 위협이 되지는 않지만, 루빈 천문대의 강력한 탐지 능력과 제임스 웹 우주망원경의 추적 능력이 결합되면 지구와 달을 보호하는 데 전략적인 시너지 효과를 낼 것입니다.
2026년 봄에 웹 우주망원경으로 YR4를 관측하자는 제안이 승인되었습니다. 이는 2028년 이전에 이 천체를 관측할 수 있는 마지막 기회가 될 수도 있습니다.
"이번 관측 프로그램은 계획 담당자들에게 귀중한 2년이라는 시간을 제공할 것입니다. 어쩌면 안도의 한숨을 쉴 수 있는 시간이 될 수도 있겠죠. 충돌 가능성을 80% 확률로 배제할 수 있을 테니까요."라고 드 위트는 말했다. "하지만 이번 관측은 루빈이 앞으로 발견할지도 모르는 다른 천체들에 대비하는 데에도 귀중한 실질적인 교훈을 줄 것입니다."
출처: https://www.vietnamplus.vn/moi-de-doa-ky-la-tu-mot-tieu-hanh-tinh-co-kha-nang-huy-diet-mat-trang-post1052107.vnp
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