남극대륙이 관광 명소로 떠오르고 있다

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둘리치남쿡.jpg — Greg와 Susana McCurdy는 2024년 여름 여행 중 남극에서 사진을 찍습니다.

250명의 승객이 발코니로 달려가 배의 측면으로 몸을 기울여 무슨 일이 벌어지고 있는지 살폈습니다. 하지만 타이타닉호처럼 구명보트에 오르려는 모습은 아니었습니다. 승객들은 계단을 내려가 얼음 위를 걷기 시작했습니다.

추락 사고는 단순한 사고가 아니라 계획된 경험이었습니다. 더욱 특별하게 만들기 위해, 배는 승객들의 남극 도착을 축하하기 위해 샴페인 잔으로 가득 찬 테이블을 마련했습니다.

유빙 위를 산책하던 승객 중에는 미국 라스베이거스 출신의 은퇴한 경찰관 두 명, 그렉과 수잔나 맥커디도 있었습니다. 수잔나는 현재 관광업에서 파트타임으로 일하고, 그렉은 여가 시간을 모두 세계에서 가장 이국적인 곳들을 탐험하며 보냅니다.

샴페인 한 잔을 즐긴 맥커디 부부는 "7대륙 - 남극 2024"라고 적힌 작은 현수막을 들고 사진을 찍었습니다. 이번 여행을 통해 부부는 전 세계 모든 대륙을 방문한, 작지만 꾸준히 성장하는 여행 그룹에 공식적으로 합류하게 되었습니다.

수잔나는 최근 투어를 구매하는 고객들의 변화를 감지했습니다. 그들은 여행에서 더욱 진정한 것들을 탐험하고 싶어 하고, 특히 팬데믹 이후 더 많은 목표를 가지고 있습니다. 여행을 미루고 싶지 않은데, 수잔나가 가장 가고 싶어 하는 고객 목록 중 하나가 남극 대륙입니다.

국제남극관광협회(IAATO)에 따르면, 팬데믹 이후 남극 지역을 찾는 방문객 수가 크게 증가했습니다. 2017년 겨울에는 약 7,000명만이 남극을 방문했지만, 올해는 43,000명을 넘어섰으며, 이는 500% 이상 증가한 수치입니다.

수십 년 전만 해도 남극 여행은 오늘날처럼 호사스러운 경험이 아니었습니다. 방문객들은 작은 배를 타고 이동해야 했는데, 그중 상당수는 러시아, 캐나다, 그리고 다른 극지방 국가에서 온 낡은 쇄빙선을 타고 도착했습니다.

둘리치남쿡1.jpg — Seabourn Pursuit, 남극 얼음을 자르는 데 활 사용

시본 익스페디션즈(Seabourn Expeditions)의 CEO인 로빈 웨스트는 2002년에 이 지역을 처음 방문했습니다. 당시 배들은 대부분 이층 침대와 공용 욕실을 갖추고 있었습니다. 밖을 내다볼 수 있는 창문이 있는 배는 거의 없었는데, 오늘날의 모습과는 극명한 대조를 이루었습니다.

미국의 크루즈 리뷰 웹사이트인 크루즈 크리틱(Cruise Critic)의 대표 콜린 맥대니얼은 포낭(Ponant), 실버시(Silversea), 시본(Seabourn), 시닉(Scenic)과 같은 크루즈 선사들이 최근 몇 년 동안 북극 방문객들에게 럭셔리한 경험을 제공하는 데 큰 진전을 이루었으며, 고급 선상 스위트룸, 고급 레스토랑, 스파를 제공한다고 말했습니다.

크루즈 운항사들은 남극 탐험선에 수십억 달러를 투자합니다.
시본 퍼슈트와 벤처 선박은 각각 약 250명의 승객을 위해 고급 스파, 9개의 레스토랑, 8개의 라운지와 바를 갖추고 있습니다. 132개의 각 객실에는 커다란 유리문과 발코니가 있어, 웅장한 빙산이 흘러가는 모습을 편안하게 감상할 수 있습니다.

추가 비용을 지불하면 펭귄과 물개 사이를 돌아다니는 동안 따뜻하고 건조한 상태를 유지할 수 있도록 특별히 디자인된 방한복이 제공됩니다.

셀레브리티, 노르웨지안, 프린세스 등의 크루즈 선사는 이제 승객들이 툰드라에 발을 들이지 않고도 남극 대륙을 구경할 수 있는 새로운 "그저 크루즈" 투어를 제공합니다(그저 배에 앉아 구경만 하면 됩니다).

관광 산업의 급증으로 많은 전문가들은 환경적 영향에 대해 경고하고 있습니다. 2022년 네이처 (Nature )지에 실린 연구에 따르면 남극 대륙을 방문하는 관광객이 증가함에 따라 남극의 눈이 더 빨리 녹고 있습니다. 크루즈선 굴뚝에서 배출되는 검은 검댕이 얼음 위에 쌓여 햇빛을 흡수하고, 이로 인해 엄청난 양의 눈이 일찍 녹고 있습니다. 생태학자들은 남극 대륙에 거주하는 인구 증가로 이산화탄소 농도가 급증하고 있다고 지적합니다.

크루즈선 운항사들은 환경에 미치는 영향을 예의주시하고 있으며, 승객들에게는 외부 음식이나 기타 오염 물질을 남극 대륙으로 반입하지 말라는 자세한 지침을 제공하고 있습니다. 또한 눈 위에 눕지 말고, 박테리아와 바이러스 확산을 막기 위해 야생 동물과 거리를 유지하라는 지시도 받고 있습니다.