남극대륙이 관광 명소로 떠오르고 있다

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그렉과 수잔나 맥커디 부부는 2024년 여름휴가 중 남극에서 이 사진을 찍었습니다.

배에 타고 있던 250명의 승객들은 발코니로 뛰쳐나가 배 난간 너머로 몸을 기울여 무슨 일이 벌어지고 있는지 살펴보았습니다. 하지만 이것은 타이타닉호처럼 구명보트를 향해 아수라장처럼 달려드는 모습이 아니었습니다. 오히려 승객들은 얼음 위를 걸으며 계단을 내려가기 시작했습니다.

그 충돌은 사고가 아니라 사전에 계획된 일이었다. 더욱 완벽하게 만들기 위해 선원들은 승객들의 남극 도착을 축하하기 위해 샴페인 잔으로 가득 찬 테이블을 차려놓았다.

빙산 위를 거닐던 승객들 중에는 미국 라스베이거스 출신의 은퇴 경찰관인 그렉과 수잔나 맥커디 부부가 있었다. 수잔나는 현재 관광업계에서 파트타임으로 일하고 있으며, 그렉은 여가 시간을 모두 세계에서 가장 특이한 장소들을 탐험하는 데 바치고 있다.

맥커디 부부는 샴페인 잔을 들어 올린 후 "제7의 대륙 - 남극 2024"라고 적힌 작은 표지판을 들고 기념사진을 찍었습니다. 이번 여행을 통해 그들은 공식적으로 세계 모든 대륙을 방문한 여행자 대열에 합류했습니다. 이 그룹은 아직 규모가 크지는 않지만 점차 성장하고 있습니다.

수잔나는 최근 여행 고객들의 행동 변화를 감지했습니다. 그들은 여행에서 더욱 진정성 있는 경험을 추구하고 , 특히 팬데믹 이후 더 많은 목표를 갖고 있습니다. 여행을 미루고 싶어 하지 않으며, 남극은 수잔나의 고객들이 가장 가고 싶어 하는 곳 중 거의 최상위에 있습니다.

국제남극여행사협회(IAATO)에 따르면, 코로나19 팬데믹 이후 남극 방문객 수가 크게 증가했습니다. 2017년 겨울에는 약 7,000명만이 남극을 찾았지만, 올해는 43,000명을 넘어 500% 이상 증가했습니다.

수십 년 전만 해도 남극 관광은 오늘날과 같은 사치가 아니었습니다. 방문객들은 작은 배를 타고 이동해야 했고, 많은 사람들이 러시아, 캐나다 및 기타 극지방 국가에서 온 낡은 쇄빙선을 타고 도착했습니다.

시본 익스페디션의 CEO인 로빈 웨스트는 2002년에 이 지역을 처음으로 방문했습니다. 당시에는 많은 배들이 이층 침대와 공용 화장실을 갖추고 있었고, 바다를 내다볼 수 있는 창문이 있는 배는 거의 없었습니다. 이는 오늘날의 경험과는 극명한 대조를 이룹니다.

미국 크루즈 리뷰 웹사이트인 크루즈 크리틱의 대표 콜린 맥대니얼은 포난트, 실버시, 시본, 시닉과 같은 크루즈 선사들이 최근 북극 여행객들에게 고급스러운 경험을 제공하는 데 상당한 진전을 이루었다고 말합니다. 이들 선사는 호화로운 스위트룸, 고급 레스토랑, 심지어 스파까지 제공합니다.

크루즈 회사들이 남극 탐사선에 수십억 달러를 투자하고 있다.
시본 퍼슈트호와 벤처호는 모두 약 250명의 승객을 수용할 수 있는 고급 스파, 9개의 레스토랑, 8개의 라운지 및 바를 자랑합니다. 132개의 모든 객실에는 대형 유리창과 발코니가 있어 승객들은 창밖으로 펼쳐지는 장엄한 빙산의 모습을 감상할 수 있습니다.

잠수함을 타거나 카약을 이용해 남극 해역을 탐험하려면 추가 요금을 지불해야 합니다. 승객들에게는 펭귄과 물개 사이를 돌아다니는 동안 따뜻하고 쾌적하게 지낼 수 있도록 특별히 제작된 방한복이 제공됩니다.

셀러브리티, 노르웨지안, 프린세스 크루즈 선사는 이제 "관광 전용"이라는 새로운 관광 투어를 제공하여 승객들이 실제로 툰드라에 발을 딛지 않고도 남극을 감상할 수 있도록 합니다(배에서 관찰만 하면 됩니다).

관광객 급증으로 인해 많은 전문가들이 환경에 미치는 영향에 대한 우려를 제기하고 있습니다. 2022년 학술지 네이처 에 발표된 연구에 따르면 남극 대륙을 방문하는 관광객 수 증가로 인해 눈이 더 빨리 녹고 있다고 합니다. 관광선의 굴뚝에서 나오는 매연이 얼음에 쌓여 햇빛을 흡수하고, 이로 인해 엄청난 양의 눈이 조기에 녹고 있다는 것입니다. 생태학자들은 남극에 거주하는 사람들의 수가 증가함에 따라 이산화탄소 농도가 급격히 증가하고 있다고 말합니다.

크루즈선 운영사들은 환경에 미치는 영향에 대해 깊이 인식하고 있다고 밝혔습니다. 따라서 승객들에게는 외부 음식이나 기타 오염 물질을 남극으로 가져오지 말라는 자세한 지침이 항상 제공됩니다. 또한 승객들은 눈 위에 눕지 말고 야생 동물과 거리를 유지하여 박테리아와 바이러스 확산을 방지하도록 안내받습니다.