바다의 수호자 - 응우옌 티 응옥 디엠의 단편 소설 공모전

바다는 고요했고, 오직 말없는 한 사람만이 남아 부지런히 모래를 치우고 파도에 쓸려 온 쓰레기를 하나하나 주워 모으고 있었다. 그의 이름은 탄이었다. 검고 마르지만 폭풍 뒤의 물처럼 온화했다.

탄의 친부모가 누구인지는 아무도 몰랐습니다. 사람들은 예쁜 여자가 아기를 어항까지 안고 갔다가 조용히 떠났다는 것만 어렴풋이 기억할 뿐이었습니다. 그날 밤, 폭풍이 몰아쳤습니다. 일 년 내내 파도를 타고 떠돌던 어부 사우 씨 부부는 그물 옆에 웅크리고 있는 아기를 보고 너무 안쓰러워 집으로 데려가 키웠습니다. 사우 씨 가족은 비좁은 집에서 살았지만, 혈연관계가 없는 아이와 밥 한 그릇을 나눠 먹었습니다.

사우 씨가 그물에서 아이를 꺼내자, 아이의 이름 탄과 생년월일이 적힌 종이가 보였다... 탄은 어렸을 때부터 말을 하지 못하고, 듣기만 할 뿐, 말은 하지 않았다. 누군가 그의 이름을 부를 때마다 그는 부드럽게 미소 지었고, 그의 눈은 아침 햇살처럼 반짝였다.

초창기, 사우 씨 가족의 삶은 어선과 바다를 중심으로 돌아갔습니다. 아침에는 바다로 나갔고, 오후에는 흰쌀밥에 고등어와 생선 소스에 담근 구운 청어만 먹었습니다. 하지만 그 모든 것이 즐거웠습니다. 탕 씨는 형제자매들 사이에 앉아 그들을 위해 생선을 주며, 입을 삐죽 내밀고 미소를 지으며 말없는 눈에 기쁨이 반짝이는 모습을 보였습니다.

탄이 스무 살이었을 때, 큰 폭풍이 몰아쳤습니다. 그날 푸동 바다는 매우 거칠었고, 집 지붕은 날아가고 배들은 멀리 떠내려갔습니다. 사우 씨 부부는 "고기를 더 잡아서 돌아오자"며 일찍 배를 탔지만, 저녁 무렵 바람이 너무 거세져 아무도 배를 볼 수 없었습니다. 아침이 되어서야 사람들은 "사우 한(Sau Hanh)"이라는 글자가 새겨진 나무 조각 하나만을 발견했습니다.

새로 지은 양철집은 아직 마르지 않았다. 탄은 베란다에 앉아 무릎을 껴안고 멀리 바다를 바라보았다. 눈은 말랐지만 가슴은 타들어 갔다. 그날 밤, 마을 사람들은 양철 지붕을 스치는 바람 소리를 들었다. 마치 바람에 삼켜진 듯했다. 아무도 벙어리 남자의 울음소리를 듣지 못했지만, 다음 날 아침, 그의 집 앞 모래는 흠뻑 젖어 있었다.

해변으로 달려가 모래 위에 하트를 그렸다. 그러자 파도가 하트를 휩쓸어 갔다. 그는 파도가 해안에 부딪히는 소리가 수십 번 들릴 때까지 그림을 계속 그렸다. 그는 계속 바다를 향해 나아갔고, 파도는 그의 얼굴을 고통스럽게 때렸다. 부모님의 배는 여전히 보이지 않았다.

양부모가 돌아가신 후, 사우 씨 부부의 자녀들은 조부모님 댁으로 뿔뿔이 흩어졌고, 탄은 홀로 남게 되었습니다. 그는 낡은 골판지 집에 살면서 해변 곳곳에서 온갖 일을 하며 생계를 이어갔습니다. 술집에 식기 세척기가 필요하면 그곳으로 갔고, 배에 그물이 필요하면 따라갔습니다. 아무도 그를 고용하지 않는 여가 시간에는 어깨에 자루를 메고 해변을 거닐었는데, 순식간에 해변은 유리처럼 매끄러워졌습니다. 특히 파도가 거세질 때는 하루 종일 해변에서 시간을 보냈습니다.

Người giữ biển - Truyện ngắn dự thi của Nguyễn Thị Ngọc Diễm- Ảnh 1.

그는 어린아이들이 마시던 플라스틱 사탕수수 주스 상자를 여러 번 주워 마셨는데, 아이들은 그것을 다 마시고는 감자칩과 튀긴 소시지가 담긴 종이 상자 몇 개와 함께 버렸습니다. 그들은 서로에게 이렇게 외쳤습니다.

- 얘들아, 그냥 거기 놔두렴.

그러고 나서 그들은 모래 위를 달려갔고, 먼지가 사방에 흩날렸으며, 어깨에 무거운 쓰레기 봉지를 멘 젊은 남자의 모습만 남았습니다.

***

한번은 동네 청소년 모임에서 아이들과 노인들이 목욕할 때 위험하지 않도록 소용돌이에 콘크리트를 부어 수위를 낮추는 프로젝트를 진행했습니다. 모두가 "너무 힘든데, 왜 하겠어요?"라고 말했습니다. 오직 탄만이 열정적이었습니다. 그는 시멘트 자루를 들고, 모래를 퍼내고, 돌을 섞은 후, 물가까지 걸어가 온종일 물에 몸을 담갔습니다. 아무도 그에게 돈을 주지 않았지만, 그는 계속해서 그 일을 했습니다. 가끔씩 미소를 지으며 손을 흔들어 "바다가 깨끗하고 아름답네요."라고 신호를 보낼 뿐이었습니다.

- 탄 씨는 조용하지만 일은 잘해요!

그 무리 속의 청년의 목소리가 크게 울려 퍼졌지만, 그는 그저 미소만 지었다.

콘크리트 방파제 공사가 끝난 후, 동네 형제는 페이스북에 올리려고 함께 사진을 찍었지만, 탄은 어디에도 보이지 않았습니다. 그는 평소처럼 조용했거든요.

마을 사람들은 친절해서 쌀이나 생선을 가진 사람마다 먹을 것을 주었습니다. 그는 거의 먹지 않았고, 보통 해변 주변의 길 잃은 개들에게 나눠주곤 했습니다. 아이들은 해변으로 달려가 그를 보고 소리쳤습니다.

- 댄 삼촌, 우리가 그것을 집어 올리는 것을 도와주세요!

그는 그저 미소를 지으며 머리를 문지른 다음, 아무것도 남기지 말고 조심스럽게 집어 올리라는 신호를 보냈습니다.

그 덕분에 해변은 점차 깨끗해졌고, 모래는 하얗게 변했으며, 작은 물고기들이 떼지어 돌아왔습니다. 노점상들은 "탄 씨가 없었다면 우리 해변은 정말 더러웠을 거예요."라고 칭찬했습니다.

큰 폭풍이 지나간 어느 날 아침, 탄은 모래 속에 반쯤 파묻힌 비닐봉지를 발견했습니다. 봉지 안에는 희미하게 새겨진 작은 청동 종이 들어 있었습니다.

"내 아들을 위해서요."

그 옆에는 구겨진 종이 한 장이 놓여 있었다. 어머니 이름의 첫 몇 글자만 읽을 수 있었고, 나머지는 물에 휩쓸려 사라졌다. 그는 떨리는 손으로 종을 가슴에 눌렀다. 종은 바닷바람에 부드럽게 오랫동안 울렸다. 그는 종을 집 앞 반얀나무 가지에 걸었다. 그때부터 바람이 불 때마다 종은 멀리서 누군가 부르는 것처럼 울려 퍼졌다.

그러던 어느 날 아침, 사람들은 더 이상 탄을 볼 수 없었다. 모래사장에는 그의 낡은 샌들만이 밀려오는 파도 바로 가장자리에 놓여 있었다. 어떤 이들은 그가 폭풍 후 쓰레기를 치우러 나갔다가 휩쓸려 갔다고 했고, 또 어떤 이들은 송힌 지역에서 사탕수수를 베러 일꾼들을 따라갔다고 했다. 하지만 해변은 여전히 새것처럼 깨끗했고, 쓰레기는 다시는 쌓이지 않았다. 사람들은 서로에게 수군거렸다. "탄 삼촌은 아직도 이 근처 어딘가에서 쉬지 않고 해변을 청소하고 있겠지."

탠 삼촌이 실종된 후로 마을 사람들은 바다에 쓰레기를 버리는 것을 멈췄습니다. 매일 아침 아이들은 쓰레기 봉지를 들고 쓰레기를 주워 모으며 속삭였습니다. "그러면 탠 삼촌이 슬퍼하지 않을 거야, 알았지?"

몇 달 후, 멀리서 온 관광객들이 바다에서 수영을 하러 왔습니다. 그중에는 은발의 여인도 있었는데, 손에는 작은 구리 방울을 들고 있었습니다. 그녀는 파도가 밀려오는 곳에 오랫동안 서서, 물과 하늘이 하나로 어우러진 저 멀리 지평선을 바라보고 있었습니다.

그녀는 떨리는 목소리로 부드럽게 물었다.

- 여기... 탄이라는 사람이 있나요? 말이 없고 마른 남자인데, 이 해변에서 쓰레기를 치운다고 들었어요.

마을 사람들은 서로를 바라보더니, 누군가가 모래 위에 떨어진 노란 잎사귀가 있는 반얀나무를 가리켰다.

- 네... 하지만 오랫동안 떠나 계셨어요. 작년 폭풍 때 해변에 쓰레기 치우러 갔다가 돌아오지 않으셨거든요.

그 여자는 종을 손에 꼭 쥐고, 입술을 다물고, 눈을 적셨다.

- 제가 아기를 처음 낳았을 때... 저는 그의 피부는 석탄처럼 검었지만 매우 따뜻했기 때문에 그에게 '탄'이라는 이름을 지었습니다... 저는... 실수로 그를 어항에 두고 왔습니다...

바닷바람이 불어와 그녀의 손에 들린 종소리가 멀리서 부르는 듯 작게 울려 퍼졌다. 파도도 그에 화답하듯 해안에 살랑살랑 부딪혔다.

마을 사람들은 모두 고개를 숙인 채 침묵했다. 모래가 가볍게 불어 그녀의 발자국을 덮었고, 탄이 매일 사람들의 쓰레기를 치우던 해변을 뒤덮었다.

그 이후로 매일 아침 사람들은 반얀나무 가지에 걸려 있는 작은 종을 보게 됩니다. 바람이 불 때마다 종소리가 울립니다. 푸동 해변은 여러 계절의 폭풍에도 불구하고 여전히 깨끗합니다. 마치 누군가 끊임없이 청소하는 듯합니다. 파도는 여전히 밀려오고, 모래는 지나가는 사람들의 발밑에 여전히 부드럽습니다. 오직 친절함만이 남습니다. 마치 바닷속 소금 한 알처럼 녹아내리지만 결코 사라지지 않습니다.