원자력 재해로 인한 방사능에 오염된 동물들

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연구에 따르면 핵실험과 사고로 인한 방사능은 많은 동물 종의 체내에 축적되는 것으로 나타났습니다.

에네웨탁 환초의 바다거북

세계 방사능 오염의 상당 부분은 20세기 핵무기 경쟁 당시 주요 강대국들이 실시한 실험에서 비롯됩니다. 미국은 1948년부터 1958년까지 에네웨탁 섬에서 핵무기 실험을 진행했습니다.

1977년, 미국은 방사성 폐기물 정화 작업을 시작했는데, 그 대부분은 인근 섬의 콘크리트 구덩이에 묻혔습니다. 바다거북의 핵물질 흔적을 연구하던 연구자들은 정화 과정이 환초 주변 해역에 가라앉아 있던 오염된 퇴적물을 휘저어 놓았을 것이라고 추측했습니다. 이 퇴적물은 바다거북이 헤엄치는 동안 섭취되거나, 바다거북의 주요 먹이인 해조류에 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다.

이번 연구에 사용된 거북이는 정화 작업이 시작된 지 불과 1년 만에 발견되었습니다. 태평양 북서부 국립 연구소의 전문가이자 이번 연구의 책임 연구자인 사일러 콘래드에 따르면, 퇴적물에 남아 있던 방사능 흔적이 거북이 등껍질에 여러 겹으로 새겨져 있었다고 합니다. 콘래드는 이 거북이를 "헤엄치는 나이테"에 비유하며, 나무의 나이테가 나이를 기록하는 것처럼 거북이 등껍질을 이용해 방사능을 측정한다고 설명했습니다.

독일 바이에른 지방의 멧돼지

무기 실험은 방사성 먼지와 재를 대기 상층부로 방출하여 오염을 확산시키는데, 이는 방사성 물질이 지구 전체를 순환하며 멀리 떨어진 환경에 축적되기 때문입니다. 예를 들어, 바이에른의 숲에서는 야생 돼지에게서 매우 높은 수준의 방사능이 검출되는 경우가 있습니다. 이전에는 과학자들이 이 방사성 먼지가 1986년 우크라이나 체르노빌 원자력 발전소 사고에서 비롯된 것으로 추정했습니다.

하지만 최근 연구에서 슈타인하우저와 그의 동료들은 바이에른 야생 돼지의 방사능 오염 중 68%가 시베리아에서 태평양에 이르기까지 진행된 세계 핵실험에서 비롯된 것임을 밝혀냈습니다. 방사능을 띠는 일부 세슘 동위원소를 포함한 다양한 세슘 동위원소의 "핵 흔적"을 분석한 결과, 슈타인하우저 연구팀은 체르노빌 원전 사고를 오염원에서 배제했습니다. 야생 돼지들은 인근 토양에 축적된 핵 낙진의 방사능을 흡수하는 버섯의 일종인 트러플을 섭취하면서 방사능에 오염된 것으로 추정됩니다.

슈타인하우저는 멧돼지의 혀에서 채취한 표본을 연구하여 고기 1kg당 15,000베크렐의 방사능이 검출되었다는 사실을 발견했습니다. 이는 유럽의 안전 기준치인 600베크렐/kg을 훨씬 초과하는 수치입니다.

노르웨이의 순록

체르노빌 참사는 유럽 대륙 전역에 방사성 낙진을 퍼뜨렸고, 그 흔적은 오늘날까지도 남아 있습니다. 낙진의 상당 부분은 북서쪽으로 날아가 노르웨이 쪽으로 향했고, 빗물에 섞여 그곳에 떨어졌습니다. 낙진의 이동 경로는 날씨에 따라 달라지기 때문에 정확하게 예측하는 것은 불가능합니다.

노르웨이 방사선 및 원자력 안전청의 과학자 룬힐드 젤스비크에 따르면, 방사성 먼지는 곰팡이와 이끼에 흡수되는데, 이들은 뿌리 시스템이 없고 공기 중에서 영양분을 흡수할 수 없기 때문에 특히 취약합니다. 이렇게 흡수된 곰팡이와 이끼는 순록 떼의 먹이가 됩니다. 체르노빌 사고 직후, 일부 순록 고기에서는 킬로그램당 10만 베크렐을 초과하는 방사능 수치가 검출되었습니다.

오늘날 방사능에 오염된 이끼류는 대부분 동물들이 섭취했기 때문에 노르웨이 순록의 방사능 수치는 대부분 유럽 안전 기준치 이하입니다. 하지만 몇 년 후 야생 버섯이 평소보다 많이 자라면 순록 고기 샘플의 방사능 수치가 2,000베크렐까지 치솟을 수 있습니다. 젤스비크는 "체르노빌에서 발생한 방사능은 여전히 토양에서 버섯, 식물, 동물, 그리고 인간에게로 전이되고 있다"고 말했습니다.

일본의 원숭이들

일본에서도 비슷한 문제가 붉은얼굴원숭이를 괴롭히고 있습니다. 니혼대학교 생명과학 및 수의학과 하야마 신이치 교수가 이끄는 연구에 따르면, 2011년 후쿠시마 다이이치 원자력 발전소 사고 이후 인근에 서식하는 원숭이의 세슘 수치가 13,500 베크렐/kg까지 치솟았습니다.

하야마의 연구는 주로 원숭이 뒷다리 조직 샘플에 집중되었습니다. 연구 결과, 원숭이들은 현지 나무의 새싹과 껍질, 그리고 버섯과 죽순 등 다양한 먹이를 섭취하면서 방사능을 흡수했을 가능성이 높다는 것을 알 수 있었습니다. 높은 세슘 농도를 확인한 연구진은 사고 이후 태어난 원숭이들이 성장 부진과 소두증을 겪었을 수 있다고 추측했습니다.

방사능에 노출된 동물을 연구하는 과학자들은 동물의 체내 방사능량이 인간에게 위협이 될 가능성은 매우 낮다고 강조합니다. 후쿠시마 원전 사고의 원숭이처럼 식용으로 사용되지 않아 위험성이 없는 종도 있고, 바다거북처럼 방사능 수치가 매우 낮아 위험하지 않은 종도 있습니다. 또한 바이에른의 멧돼지나 노르웨이의 순록처럼 안전하지 않은 고기가 소비자에게 유통되지 않도록 엄격하게 관리되는 종도 있습니다.

안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)

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