UC 버클리 경제학 박사의 "베트남산" 드론 제작이라는 포부.

베트남 엔지니어 팀이 개발한 HERA 드론은 세계에서 가장 까다로운 시장 중 하나인 미국 수출을 목표로 하고 있습니다.

무인 항공기(UAV)를 설계 및 제조하는 회사인 리얼타임 로보틱스 베트남(RtR)의 본사는 호치민시 투득시의 막다른 골목에 자리 잡은, 도로보다 한 층이 낮은 단층 건물입니다. 내부에서는 엔지니어들이 미국 전력 부문 고객에게 수출하기 위해 포장하기 전, 두 대의 HERA 드론을 점검하느라 분주합니다.

월세 3천만 VND에 달하는 이 임대 건물은 모든 공간이 최대한 활용되어 설계, 기계, 전자 및 인공지능 부서에 충분한 작업 공간을 제공합니다. 개인실은 없고, 제조 공장에서 흔히 볼 수 있는 PVC 플라스틱 커튼으로 구분된 공용 공간을 사용합니다. 이는 연구 개발 구역으로 항공기를 반입하고 반출할 때 편의를 위한 것입니다.

"HERA 특허는 베트남인 이름으로 등록되어 있습니다. 핵심 기술을 발명하고 숙달하는 것이 베트남이 개발도상국에서 선진국으로 도약할 수 있는 유일한 길입니다." RtR의 설립자 겸 CEO인 루옹 비엣 꾸옥(58세)은 포브스 베트남 과의 인터뷰에서 베트남을 "드론 제조 분야에서 세계적인 강국으로 만들고 싶다"는 포부를 밝혔다.

HERA는 RtR이 1년 이상에 걸쳐 여러 버전을 개발한 결과물로, 2022년 말에 출시되었습니다. 무게가 9kg에 불과한 HERA는 15kg의 탑재물을 들어 올릴 수 있고, 탑재물당 360도 시야각을 제공하며, 비행 시간은 56분이고 최대 반경은 15km입니다. HERA는 잠재 고객에게 적합한 솔루션으로 입증되고 있습니다.

북미 지역 정부 기관, 기업 및 대학에 드론 서비스를 제공하는 전문 기업인 RMUS의 사장 JT 본루넨은 포브스 베트남 과의 이메일 교환에서 "RtR은 정말 독창적인 드론을 개발했습니다. 놀라운 양력과 긴 비행 시간을 자랑하며 크기도 매우 작습니다. 이러한 모든 특징을 갖춘 드론을 설계하는 것은 매우 어렵습니다."라고 논평했습니다.

*HERA는 무게가 9kg이고 15kg의 하중을 들어 올릴 수 있으며, 배낭에 넣을 수 있도록 작게 접을 수 있습니다(사진: DNCC).*

RtR은 드론 분야에서 약 9년간의 경험을 바탕으로 첫 번째 HERA 드론을 미국에 수출했습니다. 연구, 개발, 설계 및 제조의 모든 과정은 베트남에서 이루어집니다. HERA는 유사 제품과 다음과 같은 다섯 가지 핵심적인 면에서 차별화됩니다. 배낭에 들어갈 만큼 컴팩트한 크기, 최대 15kg의 탑재 능력, 넉넉한 공간과 네 가지 종류의 탑재 장비 장착 가능, 그리고 다양한 분야에 맞춘 활용과 맞춤 설정이 가능한 인공지능 알고리즘을 탑재한 지능형 "두뇌"입니다.

10년 전으로 거슬러 올라가, 미국에 거주하던 시절 드론의 잠재력을 인식한 루옹 비엣 꾸옥 씨는 플라이어빌리티, 에어로다인, 드론베이스 등 대기업들처럼 드론 서비스 제공업체로 이 분야에 뛰어들기 시작했습니다. 그는 미국에 회사를 설립하고 드론을 베트남으로 수입하여 농작물 병해충 방제, 태양광 발전소 및 고압 송전선로 건설 현장 모니터링 등의 서비스를 제공했습니다.

하지만 결과는 기대에 미치지 못했습니다. "광고된 제품은 10점 만점에 10점이었지만, 실제 기능은 2~3점에 불과했기 때문입니다." 그는 베트남에 있는 팀과 함께 드론을 분해하고 카메라부터 배터리까지 모든 부품을 개조하여 드론의 비행 거리, 비행 시간, 이미지 선명도를 향상시켰습니다.

2017년, 쿼크 씨는 3년간의 견습 기간 동안 쌓은 지식과 경험을 바탕으로 이 제품을 설계하고 제조하자는 아이디어를 떠올렸습니다.

RtR은 설립 이후 DJI, Parrot, Autel Robotics와 같은 대기업들이 장악하고 있는 드론 생산 사업으로 전환하기 시작했습니다. RtR 팀은 연구, 시범 생산을 거쳐 여러 국가의 무역 박람회에 시제품을 출품했습니다.

그들의 초기 성공은 2018년에 공개된 VIAN 프로토타입에서 비롯되었는데, 이 프로토타입은 식물의 "건강 상태"를 진단하고 베트남의 구조 및 구호 활동에 도움을 줄 수 있었습니다. 그러나 이 프로토타입은 언론의 주목만 받았을 뿐 아직 상용화되지는 못했습니다. 첫 번째 버전은 카메라가 하나뿐이었고 시중에 나와 있는 다른 제품들과 크게 다르지 않았습니다.

사이공공기술대학교의 메카트로닉스 엔지니어인 피 두이 꽝은 "이전 제품 디자인에서 회사의 비전을 느끼지 못했다"며 VIAN 모델과 당시 회사를 떠나기로 한 자신의 결정에 대해 언급했다.

2017년, RtR은 핵심 인력의 이탈, 일부 주주의 투자금 회수, 그리고 제품의 부진으로 어려운 시기를 맞았습니다. 당시 52세였던 궈크 사장은 사업을 포기할지, 아니면 계속할지 선택의 기로에 섰습니다. 그는 사업을 이어가기로 결정하고, 현재 RtR의 수석 기계 엔지니어인 피 두이 꽝과 만나 더 나은 적재 용량, 더욱 컴팩트한 디자인, 그리고 뛰어난 활용성을 갖춘 신제품 개발을 위한 해결책을 모색했습니다. 그렇게 두 사람은 HERA의 초기 디자인 콘셉트를 구상하게 되었습니다.

꽝은 "9군에 있는 카페에서 8군으로 집으로 가는 길에 아이디어가 떠올랐습니다. 카페에 들러 생각을 정리한 후 집에 가서 초안을 스케치하고 꾸옥에게 보냈습니다. 그는 '훌륭해'라는 단 한 마디로 답했습니다."라고 회상했다. 2021년 초, 꽝은 RtR에 공식적으로 복귀했다.

현재까지 RtR은 HERA 장치 15대를 수출했습니다(EU에 4대, 미국에 11대). 2022년 초 Quoc 씨와 협력하기 시작한 RMUS는 미국 전기 부문 고객의 테스트용으로 여러 대의 장치를 주문했으며, "언젠가는 HERA가 우리 매출의 거의 절반을 차지할 것"이라고 기대하고 있습니다.

HERA 장비 한 대당 시작 가격은 약 4만 달러(9억 VND 이상)이며, RMUS는 5만 8천 달러(약 13억 VND)부터 판매합니다. 미국 프로젝트에 사용될 HERA는 특히 칩, 마이크로칩 사용 및 데이터 보안과 관련하여 국방수권법(NDAA)의 기준을 충족합니다.

HERA 드론을 발명한 회사인 RtR의 창립자 겸 CEO인 루옹 비엣 꾸옥 씨 (사진: 타 홍 푹).

RMUS 외에도 Quoc 씨는 네덜란드의 드론 서비스 제공업체인 Prof-Worx를 운영하는 전직 군용기 조종사 Idan Tessler와도 협력하고 있습니다. Idan은 홍보 영상을 본 후 2023년 2월 베트남을 방문하여 더 자세히 알아보았습니다. 베트남 방문 후 Idan은 네덜란드에서 RtR의 HERA 테스트를 지원했습니다. 그는 HERA가 합리적인 생산 비용과 거의 모든 면에서 경쟁사 대비 우수한 엔지니어링 및 디자인을 갖추고 있다고 평가했습니다.

호치민시에서 태어난 꾸옥은 어려운 가정 형편 때문에 10살 때부터 니에우록 운하를 따라 고철을 주워 생계를 유지해야 했습니다. 할머니의 조언에 따라 학업을 중단하지 않고, 굶주림을 면하기 위해 직업을 갖겠다는 꿈을 키웠습니다. 대학 입학시험에 합격했지만, 가정 형편 때문에 재정회계대학(현재 호치민경제대학과 통합)의 금융 전문학사 과정에만 진학할 수 있었습니다.

궈크 씨는 학부 과정을 계속하며 영어 실력을 향상시켰고, 2002년 코넬 대학교에서 풀브라이트 장학금을 받아 석사 학위를 취득했습니다. 우수한 논문으로 졸업한 후, 그는 UC 버클리에서 경제학 박사 과정을 밟기로 결정했습니다. 미국에서 10년 이상 컨설팅 회사에서 경제학자로 근무하다가 드론 산업 분야에서 자신의 사업을 시작했습니다.

37세에 석사 장학금을 받은 쿼크 씨는 배움에는 나이나 지리적 한계가 없다고 믿습니다. 박사 과정에서 그는 "깊이 생각하는 습관, 즉 내가 들은 것이 정말 사실이고 논리적인지 항상 묻는 습관"을 기르게 되었습니다. 그는 문제를 항상 기술적인 관점이 아닌 사용자 관점에서 바라본다고 말합니다. 다시 말해, 사용자의 요구를 파악하고 어떤 기술이 그 요구를 충족시킬 수 있는지 고려한다는 것입니다.

드론 설계에서 가장 큰 과제는 양력과 크기의 균형을 맞추는 것입니다. RtR은 거의 10년간의 노력 끝에 이 문제에 대한 해결책을 찾아냈습니다. HERA의 프레임은 고강도 탄소 섬유로 제작되었으며, 착륙 장치는 이륙 시 자동으로 접혀 카메라 시야를 가리지 않습니다.

HERA는 서로 다른 기능을 가진 카메라 4대를 장착할 수 있는 충분한 공간을 확보하고 있으며, 기체 내부의 전체 전자 회로 기판 시스템과 제어 소프트웨어는 RtR 엔지니어링 팀이 개발했습니다. 이 팀은 HERA가 촬영 대상을 식별하고 자동으로 이미지를 캡처할 수 있도록 돕는 알고리즘을 개발했습니다.

"도전 과제는 단순히 더 많이 탐구하고 배우는 것뿐만 아니라, 기존 지식에 얽매이지 않고 새로운 방향을 찾는 데에도 있습니다."라고 꾸옥 씨는 자랑스럽게 말하며, 호치민시 공업대학교와 호치민시 사범대학교 등에서 온 30세 미만의 젊은 엔지니어 50명으로 구성된 팀을 소개했습니다. 이들은 새로운 분야를 개척하려는 열정과 지식을 갖추고 있으며, 베트남에서 드론을 수출하겠다는 비전을 믿고 있습니다.

드론 산업 분석기관인 DRONEII에 따르면, 전 세계 드론 시장은 2022년 306억 달러에서 2030년에는 약 560억 달러로 성장할 것으로 예상됩니다. 현재 DJI(중국)는 세계 최대 드론 제조업체로서 민간 드론 시장의 70% 이상을 점유하고 있습니다.

드론은 영화 제작, 종자 파종, 건설 현장 감시, 환경 감시, 구조 작업 등 다양한 용도로 활용되고 있습니다. 하지만 기업들은 사이버 보안, 항공 안전, 신뢰성, 효율성, 데이터 관리 등 법적 문제들을 비롯한 수많은 어려움에 직면하고 있습니다.

신생 스타트업 RtR이 대량 생산을 하려면 앞서 언급한 장애물들을 극복해야 할 것입니다. "이제 우리는 최단 시간 내에 최대 생산량을 달성하고 일관된 품질을 유지하는 생산 공정을 갖춘 시스템을 구축하는 문제를 해결해야 합니다."라고 Phi Duy Quang은 말했습니다.

한편, 이단 테슬러는 RtR이 직면한 과제를 "서방 국가들이 베트남에서 우수한 엔지니어링과 고품질 기술이 개발 및 제조되고 있음을 이해하도록 돕는 것"으로 평가했습니다.

HERA의 상용화 과정은 이제 막 시작되었으며, 현재까지 약 100만 달러의 매출을 올렸습니다. RtR은 2023년 말까지 HERA 제품 1,000개를 판매하고 2024년까지 그 수를 두 배로 늘리는 야심찬 목표를 세웠습니다.

RtR은 총 1,350만 달러를 투자하여 호치민시 하이테크 파크에 연구 및 제조 시설을 포함한 ^{9,000m² 규모의} 제조 공장을 건설할 계획이며, 현재 설계 및 건설 허가 신청 단계에 있습니다. RtR은 연구 및 생산 확장을 위한 자금 조달을 진행 중입니다. 한편, RtR은 항공기 크기와 탑재량 사이의 미묘한 균형을 맞추는 방법을 찾아내 즉시 특허를 출원했습니다.

2021년 10월, RtR은 HERA에 대한 특허 출원을 제출하고 결과를 기다리고 있습니다(승인까지는 일반적으로 약 1년 반 정도 소요됩니다). 또한, RtR은 다른 5개의 발명품에 대해서도 특허 출원을 진행했습니다. RtR의 설립자는 빠른 속도로 혁신을 지속하는 전략에 대해 "경쟁 우위를 유지하고 가치를 창출하려면 단 하나의 발명에 운으로 의존해서는 안 되며, 발명에 기반해야 합니다."라고 밝혔습니다.

Forbes.vn

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