Askar Ukraine menceritakan tembakan Rusia di sepanjang Sungai Dnieper

Ukraine telah bertapak di tebing timur Sungai Dnieper, tetapi pasukannya yang mempertahankan tebing barat kekal di bawah serangan berterusan Rusia.

Berbongkok-bongkok di dalam trak pikap yang diletakkan di bawah pokok, Serhiy Ostapenko cuba bersembunyi daripada hujan peluru daripada tentera Rusia, walaupun ketika itu tengah malam.

"Musuh menyerang kami 24/7. Saya tidak ingat kali terakhir kawasan ini sunyi selama lebih daripada sejam," kata Ostapenko kepada CNN dalam temu bual dalam talian. Askar Ukraine berusia 32 tahun itu berada di tebing barat Sungai Dnieper, barisan hadapan baharu dalam konflik Rusia-Ukraine.

Ostapenko ialah ahli unit kenderaan udara tanpa pemandu (UAV) "Sons of Thunder", salah satu pasukan yang digerakkan oleh Ukraine untuk operasi menyeberangi Sungai Dnieper.

Tentera Ukraine mengumumkan pada 17 November bahawa ia telah menawan sebuah kampung di tebing timur Sungai Dnieper, menandakan kemaraan besar yang jarang berlaku dalam kempen serangan balas yang telah terhenti.

Askar Ukraine menggambarkan pertempuran di sungai strategik di Kherson — Ostapenko menceritakan pertempuran di Sungai Dnieper dalam video yang dikeluarkan pada 23 November. Video: *CNN*

Ostapenko berkata unitnya sedang dalam misi apabila musuh menemui dan membedil kedudukan mereka, memaksa semua orang mencari perlindungan.

"Satu lagi peluru akan datang, saya rasa ia adalah roket," kata askar Ukraine itu, diikuti dengan letupan kuat.

Dengan panjang 2,200 km, Dnieper adalah sungai keempat terpanjang di Eropah, yang berasal dari Rusia, melalui Belarus, Ukraine dan mengalir ke Laut Hitam. Sungai itu mengalir melalui wilayah Kherson, kawasan yang pernah dikuasai oleh Rusia hampir keseluruhannya selepas konflik tercetus.

November lalu, tentera Ukraine melancarkan serangan balas kilat dan menawan semula kawasan di tebing barat Sungai Dnieper, termasuk ibu kota Kherson, mendorong tentera Rusia ke tebing timur. Rusia kini menguasai kira-kira 75% wilayah Kherson.

Setahun selepas kejadian itu, Kherson dan kawasan sekitarnya masih kerap terkena tembakan artileri dari seberang Sungai Dnieper. Sehingga 1.5 km lebar di beberapa bahagian, sungai itu berfungsi sebagai benteng semula jadi untuk tentera Rusia, membolehkan mereka dengan bebas membedil sasaran musuh di tebing barat dengan sedikit risiko tindakan balas.

Itulah sebabnya Ukraine telah cuba selama berbulan-bulan untuk menyeberangi Dnieper. Menubuhkan jambatan di tebing timur sungai dan menolak tentera Rusia di sana akan meletakkan bandar Kherson lebih jauh daripada jarak meriam, sekali gus mengurangkan risiko tembakan.

Ini juga memberikan pasukan Ukraine batu loncatan untuk maju lebih jauh ke selatan dan menghampiri semenanjung Crimea, sebuah wilayah yang dilampirkan oleh Rusia pada 2014.

Tentera Ukraine yang berjaga-jaga di tebing Sungai Dnieper, wilayah Kherson, pada 6 November. Foto: AFP — Tentera Ukraine yang berjaga-jaga di tebing barat Sungai Dnieper, wilayah Kherson, pada 6 November. Foto: *AFP*

Tentera Ukraine berkata pada 19 November bahawa ia telah maju lagi 3-8 km di tebing timur Sungai Dnieper, dua hari selepas menubuhkan jambatan di sana. Ostapenko berkata tentera Ukraine terus mendesak lebih dalam.

"Kemaraan menghadapi banyak kesukaran. Kami cuba mengumpul pasukan di tebing timur sungai," kata askar Ukraine itu.

Menurut Ostapenko, Ukraine telah mewujudkan "hubungan tertentu" merentasi Sungai Dnieper, membenarkan tentera di tebing barat mengangkut senjata, peluru, makanan dan bahan api ke pasukan di tebing timur.

Ostapenko berkata unit peninjau udaranya ditugaskan untuk melindungi rakan-rakannya ketika mereka menyeberangi sungai, memantau pergerakan tentera Rusia, serta membantu menyembunyikan lokasi askar dan peralatan Ukraine.

"Ini adalah misi berbahaya," kata Ostapenko. "Kami menghadapi banyak dron bunuh diri musuh setiap hari, serta serangan roket, mortar dan peluru kereta kebal."

Bagaimanapun, askar Ukraine itu berkata bahawa peningkatan dalam serangan Rusia adalah petanda yang baik, kerana ia menunjukkan bahawa tentera Ukraine "berjalan ke arah yang betul". “Kami menimbulkan masalah kepada musuh dan mereka cuba melawan balik,” katanya.

Ramai penduduk di bandar Kherson tidak optimistik seperti Ostapenko, kerana kehidupan mereka telah banyak terjejas oleh tembakan dari Rusia.

“Ia lebih menakutkan apabila keadaan sunyi berbanding ketika berlaku tembakan,” kata Inna Balyoha, 54, seorang penduduk Kherson. "Kami tidak berani menaikkan kelantangan radio, kami perlu membuka telinga untuk mendengar bunyi di luar tingkap supaya kami boleh bertindak balas dalam masa apabila peluru mula jatuh."

Sebuah bangunan runtuh di wilayah Kherson pada 5 November. Foto: Anadolu — Sebuah bangunan runtuh di wilayah Kherson pada 5 November. Foto: *Anadolu*

Kini terdapat kira-kira 73,000 penduduk di Kherson, kurang daripada satu perempat daripada populasi sebelum perang. Balyoha berkata, dia tidak boleh pergi kerana terpaksa menjaga cucunya yang berusia 4 tahun dan ibunya yang berusia 87 tahun.

"Salah satu perkataan pertama yang cucu saya pelajari ialah 'penggera,'" kata Balyoha. "Dia tahu bagaimana untuk bertindak balas terhadap siren serbuan udara. Jika dia mendengar letupan di luar tingkapnya, dia akan bersembunyi di sudut di lorong."

Menurut Oleksandr Prokudin, gabenor Kherson yang dilantik oleh Ukraine, jumlah serangan ke atas ibu kota wilayah itu meningkat dengan mendadak sejak sebulan lalu, kadangkala mencecah 700 serangan sehari.

Balyoha berkata keluarganya tidak lagi berani keluar bersiar-siar, dan kebanyakannya berada di dalam rumah bagi mengelak terkena tembakan meriam. "Tugas utama kami adalah untuk terus hidup," katanya.