Toen Crystal afstudeerde aan de Universiteit van Peking, een van de meest prestigieuze universiteiten van China, had ze al vroeg een doel voor ogen: werken bij een topbedrijf in de technologie- of financiële sector.

Tijdens haar studententijd werkte Crystal (naam gewijzigd) hard om haar kansen op de arbeidsmarkt te vergroten. Ze deed mee aan case-wedstrijden georganiseerd door het toonaangevende Amerikaanse adviesbureau Bain & Company en liep stage bij vier grote technologiebedrijven, waaronder ByteDance (eigenaar van TikTok) en RedNote – de "Chinese versie van Instagram". Toen ze in 2023 afstudeerde, behoorde Crystal tot de beste 10% van haar klas.

Maar die indrukwekkende staat van dienst hielp haar slechts tot één realistische keuze na haar afstuderen: doorstuderen voor een masterdiploma in economie en management, wat betekende dat ze haar droom om te werken nog eens twee jaar moest uitstellen.

"Afstuderen aan de universiteit garandeert niets. Toen wij afstudeerden, waren de economische vooruitzichten somber. De lichting van 2014 van de Universiteit van Peking kon een goede baan hebben en comfortabel leven. Maar wij waren anders," zei Crystal.

Universitaire diploma's verliezen waarde

Het verhaal van Crystal weerspiegelt de problemen waarmee afgestudeerden van topscholen in China te maken krijgen: een verzwakte arbeidsmarkt, weinig kansen en veel concurrentie.

Volgens professor Nancy Qian, econoom aan de Northwestern University (VS), is het niet alleen zo dat ze geen goedbetaalde banen kunnen vinden, maar is het in werkelijkheid zo dat goede studenten moeite hebben om banen te vinden met gemiddelde salarissen. Als ze financieel onafhankelijk zijn, kunnen ze er niet eens van rondkomen.

Universiteit van Peking.jpg
Studenten bij de diploma-uitreiking van 2025 aan de Universiteit van Peking op 2 juli. Foto: Fanpage van de Universiteit van Peking

Volgens The Washington Post is het herstel van de Chinese economie sinds de COVID-19-pandemie een schokgolf heeft veroorzaakt, hoewel traag en onstabiel. Veel bedrijven hebben hun personeelsbestand teruggebracht en banen zijn schaarser dan ooit. Ondertussen studeren er elk jaar miljoenen studenten af.

Particuliere bedrijven die hoge salarissen betalen, nemen nu bijna uitsluitend kandidaten met een masterdiploma aan. Deze trend heeft ertoe geleid dat een reeks elitestudenten van topuniversiteiten massaal naar de graduate school is gegaan.

Volgens statistieken kiest ongeveer 80% van de studenten van de Universiteit van Peking ervoor om hun studie voort te zetten op postdoctoraal niveau. Maar in tegenstelling tot vroeger draait het bij een masteropleiding niet langer om het verdienen van een hoger salaris, maar simpelweg om het vinden van een baan.

Een diploma is slechts een 'toegangsbewijs'

Zelfs een masterdiploma garandeert geen goede baan. "Veel mensen denken ten onrechte dat een masterdiploma een 'gouden sleutel' tot succes is", aldus een rapport uit 2023 van recruitmentplatform Zhaopin. "In feite is het slechts een toegangskaartje. Of je een goede baan krijgt, hangt af van je daadwerkelijke capaciteiten."

De trend om hoger onderwijs in eigen land te volgen, neemt ook toe. Aan de Tsinghua Universiteit, de best beoordeelde universiteit van China, steeg het percentage studenten dat ervoor koos om hoger onderwijs in eigen land te volgen van 54% (in 2013) naar 66% (in 2022). Aan de Universiteit van Peking steeg dit percentage van 48% (in 2019) naar 66% (in 2024).

"Naarmate werkgevers steeds veeleisender worden, worden we gedwongen door te studeren. Een masterdiploma is bijna verplicht", aldus Dong Jiachen, een voormalige masterstudent sociologie in Peking.

Volgens Dong is een diploma echter slechts het begin. Om te kunnen solliciteren naar een baan, moeten studenten vele stages lopen, certificeringsexamens afleggen, toelatingsexamens oefenen, sollicitatiegesprekken voeren en nog veel meer. Dong liep maar liefst zes stages voordat hij officieel bij Meituan, een groot maaltijdbezorgplatform in China, aan de slag ging.

De crisis verspreidt zich en treft de ‘veiligste’ klasse

Professor Qian zei dat China in de moderne geschiedenis veel periodes van werkloosheid heeft gekend, maar dat het deze keer zorgwekkend is dat de crisis direct de groep treft die als de 'veiligste' wordt beschouwd: hoogopgeleide en getalenteerde mensen.

Veel studenten voelen zich verloren. Ze vragen zich af: Wat is het nut van zo hard studeren? Waarom doe ik zo mijn best en behaal ik zulke resultaten? Moet ik het gewoon opgeven…

Lily Liu, voormalig CEO van een online recruitmentplatform met 100.000 gebruikers, zegt dat studenten tegenwoordig veel criteria stellen aan hun keuze voor een baan: werkomgeving, bedrijfswaarden, salaris, geografische ligging, afstand tot familie... Als aan die criteria niet wordt voldaan, kiezen veel mensen ervoor om door te studeren in plaats van te gaan werken.

Qi Mingyao, CEO van het in Peking gevestigde telecommunicatiebedrijf Ruihua, zei dat het fenomeen van "diploma-inflatie" overduidelijk is. "Toen ik in 1992 aan de universiteit begon, had 100% van de afgestudeerden een goede baan. Nu hebben afgestudeerden alleen nog maar een bachelordiploma. Een bachelordiploma verschilt niet van een beroepsopleiding", zei hij.

Ruihua had vroeger 60 werknemers, maar na de pandemie is dat aantal teruggebracht tot 20 en heeft het bedrijf al jaren geen nieuwe werknemers aangenomen. Mocht Ruihua opnieuw personeel aannemen, dan zou hij volgens Qi alleen kandidaten met een masterdiploma aannemen, omdat die over betere technische vaardigheden beschikken.

Verreikende maatschappelijke impact

De moeilijke arbeidsmarkt heeft ook demografische gevolgen. Professor Qian waarschuwde: "De jongere generatie durft niet te trouwen en kinderen te krijgen omdat ze niet over voldoende financiële middelen beschikken. Wanneer de werkloosheid hoog is, raken de natuurlijke mechanismen om elkaar te ontmoeten, een partner te vinden, een gezin te stichten, enzovoort, volledig verstoord."

In augustus 2023 stopte de Chinese overheid met het publiceren van cijfers over de jeugdwerkloosheid nadat het percentage onder 16- tot 24-jarigen in juni van dat jaar 21,3% bedroeg. In januari 2024 werden de gegevens opnieuw gepubliceerd, maar studenten werden niet in de statistieken opgenomen.

In de nieuwe update heeft het Chinese Nationale Bureau voor de Statistiek ook een onderscheid gemaakt tussen de leeftijdsgroep van 25 tot 29 jaar en de leeftijdsgroep van 25 tot 59 jaar. Daarmee wil het bedrijf onderstrepen dat steeds meer jongeren langer studeren.

In mei 2025 was het werkloosheidspercentage onder de leeftijdsgroep van 16 tot 24 jaar nog steeds hoog: 14,9%.

"Het is de beurt aan onze generatie om te lijden"

Nadat ze afgelopen voorjaar haar masterdiploma had behaald, kreeg Crystal een baan bij een toptechbedrijf in Peking. Toch had ze nog steeds haar bedenkingen.

Vergeleken met Amerikanen of Europeanen heb ik het gevoel dat ik in het nadeel ben – zij nemen 30 dagen vrij en hebben nog steeds een hoog inkomen. Maar als ik terugkijk naar de generatie van mijn ouders, zie ik dat ik er niet onder lijd. Mijn ouders werkten hard, maar hadden geen goed eten of mooie kleren. Dus misschien is het nu de beurt aan onze generatie om de ontberingen van onze tijd te dragen.

Bron: https://vietnamnet.vn/bi-kich-cua-nhung-nguoi-hoc-gioi-truong-top-van-that-nghiep-danh-hoc-mac-si-2421835.html