Night Meal - Korteverhalenwedstrijd van Gia Han

In dit gebied, omgeven door velden en braakliggend terrein, staan slechts een paar verspreide groepjes huizen en zijn de wegen niet goed verlicht. Daardoor hebben mensen er lange tijd de gewoonte van gemaakt om vroeg naar huis te gaan en na deze tijd niet meer naar buiten te gaan. Aan beide kanten van de weg is op dit tijdstip alleen het geluid van krekels te horen die 's nachts tsjirpen. De gele kleur van de oude straatlantaarns draagt bij aan het verontrustende tafereel.

In die stilte was alleen het huis van meneer Thien nog verlicht. Zijn neef, die hem normaal gesproken in het restaurant hielp, moest vandaag een late dienst draaien en zou op zijn vroegst na middernacht thuiskomen. Vanavond was dus alleen meneer Thien bezig met het schoonmaken van de tafels voor zijn restaurant met gebroken rijst. Sinds zijn pensioen had hij weinig werk meer, en zijn handen en voeten jeukten en waren niet meer gewend. Dus bedacht hij het idee om een nachtrestaurant te openen voor mensen die vaak tot laat in de nacht werkten aan de provinciale weg, die het belangrijkste busstation van de provincie met de gemeenten en dorpen verbond. De kinderen en kleinkinderen van meneer Thien begrepen weliswaar niet waarom hij zich ermee wilde bemoeien, maar toen ze zagen dat hij ze de hele tijd zat te zeuren, moesten ze toegeven en hem helpen dat kleine restaurant op te bouwen om hem gelukkig te maken.

Vanuit het restaurant, dat slechts ruim 40 vierkante ^meter groot is, schijnt het zuiverwitte ledlicht fel op een hoek van de straat, waar vliegen en motten zich verzamelen. Het knisperende geluid van brandende houtskool maakt geleidelijk plaats voor de huiveringwekkende stilte in de nacht, hoewel het maar heel klein is, en de geurige geur vermengd met de geur van rook lijkt de stemming te willen kalmeren van degenen die 's nachts over deze weg moeten dwalen. Meneer Thien staat voor de houtskoolkachel en grilt rustig de eerste lading vlees, meezingend met een paar oude liedjes. In zo'n nachtelijk tafereel lijkt het alsof hij de enige is die nog wakker is.

Rond middernacht, toen de laatste klant net weg was, begon het plotseling te regenen. De regen kwam plotseling opzetten, het had even geleden nog gemotregend en een paar minuten later hard geregend. De regen was zo hevig dat het de winkel binnenspatte. Meneer Thien moest snel alle spullen die op de veranda stonden naar binnen dragen en snel de deur dichtdoen om de wind tegen te houden. Zijn shirt was halfnat en zijn haar was ook doorweekt. Omdat hij zijn neefje niet kon bellen, kon hij de winkel niet met een gerust hart sluiten en gaan slapen. Hij moest dus op een plastic stoel bij de deur gaan liggen, een sigaret opsteken en naar het witte tafereel kijken, de winkel in de gaten houden en wachten tot zijn neefje thuiskwam...

Vanuit de regen hoorde meneer Thien het geluid van water dat van de motorwielen spatte en steeds dichterbij kwam. Hij liep snel terug naar de deur en keek naar buiten. Inderdaad, er reed een motor richting zijn huis. De wind en regen sloegen opnieuw tegen zijn gezicht, waardoor zijn zicht vertroebelde en hij niets meer helder kon zien. Meneer Thien kon niet zien wie er reed. Hij was er zeker van dat het zijn neef was. Hij draaide zich die kant op, met zijn ogen half dicht en half open, en riep, zijn stem verloren in het geluid van de stromende regen:

- Wat doe je thuis in deze regen? Kom snel naar binnen, je bent ziek!

Toen hij zijn geschreeuw hoorde, schrok de autobezitter een beetje, maar reed toch het restaurant binnen en bedankte hem. Meneer Thien opende ook snel de deur wijd voor de jongen om naar binnen te rijden. Na een paar minuten had de regen de hele vloer van het restaurant doorweekt. Vanuit de auto viel een natte aktetas met een "plof" op de grond. De documenten erin waren allemaal nat en lagen verspreid aan de marmeren tegels vastgeplakt, waardoor de vloer er nog ellendiger uitzag.

Cơm đêm - Truyện ngắn dự thi của Gia Hân - Ảnh 1.

Meneer Thien deed snel de deur dicht, veegde zijn gezicht een paar keer af en bekeek de persoon die net zijn winkel was binnengestormd eens goed. Pas toen realiseerde hij zich dat de persoon die net zijn winkel was binnengereden niet de neef was op wie hij wachtte. Het was een jongeman die werkte als technicus, waarschijnlijk ongeveer even oud als zijn neef. Zijn postuur was mager, zijn huid was zwartgeblakerd door de langdurige blootstelling aan regen en zon. Hij rilde onophoudelijk omdat hij al doorweekt was door de wind en regen voordat hij het huis binnenkwam. Zijn regenjas zag er erg oud en op verschillende plaatsen gescheurd uit, en de kleren die hij erin droeg waren ook in grote stukken nat die aan zijn lichaam plakten. Zijn tanden klapperden af en toe van de kou. Zodra hij zijn fiets had geparkeerd, draaide de jongeman zich om naar meneer Thien en glimlachte naar hem. Zijn stem kon zijn dankbaarheid niet verbergen terwijl hij haastig zijn aktetas en een stapel papieren droeg:

- Heel erg bedankt! Gelukkig mocht ik blijven, anders was ik door de regen meegesleurd! Ik weet niet hoe het kwam dat ik 's nachts midden op de weg reed, het regende pijpenstelen, ik had geen tijd om te stoppen en een regenjas aan te trekken! Zonder jou was ik vannacht geruïneerd geweest!

Bij het horen van die woorden voelde meneer Thien zich ook van binnen gelukkig. Hij reageerde op de jongen met een luide lach die het geluid van de regen buiten bijna overstemde. Hij zei:

- Nee, nee, nee! Je hoeft me niet te bedanken! Het is sowieso niet veilig om zo laat in de avond te rijden, en het regent en waait ook nog eens! Je kunt beter even in mijn garage blijven en wachten tot het stopt met regenen voordat je vertrekt.

Dank u wel, meneer!

De jongeman reageerde blij en ging vervolgens aan een tafeltje in de hoek van de winkel zitten. Meneer Thien bood hem wat kleren te leen om zich te verschonen, bang dat hij ziek zou worden van het dragen van natte kleren, maar de jongen weigerde voorzichtig en leende alleen een handdoek om zijn hoofd af te drogen, terwijl zijn natte jas aan de fiets hing. De stapel boeken die hij had meegebracht, werd ook voor de staande ventilator gezet om te drogen. Meneer Thien merkte dat, hoewel de jongen zijn ogen op zijn telefoon gericht hield, hij af en toe naar zijn eetkar keek. De gegrilde spareribs van eerder, hoewel niet meer heet, hadden nog steeds een nasmaak. De ogen van de jongen lichtten op van een duidelijk verlangen. Hij zei:

- Jongen, wil je iets eten? Ik zie je zo laat nog in een motortaxi rijden zonder iets te eten, dat is niet goed voor je gezondheid. Wat je ook wilt eten, ik haal het voor je, beschouw het als mijn traktatie!

- Ja... ja, heel erg bedankt. Het is waar dat ik sinds gisteravond niets meer heb gegeten... - de jongeman schrok een beetje, alsof hij betrapt was. Toen hij hem dat hoorde zeggen, kon hij niets meer verbergen, hij glimlachte alleen maar geveinsd en antwoordde zachtjes: - Laat me dan alsjeblieft de normale portie bestellen, neem de gebakken varkenszwoerd niet, oké?

- Binnenkort verkrijgbaar!

Hij antwoordde vrolijk, pakte snel het bord en de dipschaal, schepte snel de rijst op en pakte de ingrediënten om op het bord te doen. Binnen een paar minuten stond er een hete gebroken rijstschotel uit de oven met alle kleuren en geuren van rijst, vlees, eieren, komkommers, augurken en een kom vissaus met de kenmerkende smaak van zijn restaurant.

Toen het bord voor de jongeman werd neergezet, precies zoals hij had verwacht, keek de jongen er met grote ogen en verward naar, draaide zich toen om en vroeg hem stotterend en zachtjes: "Ja, oom...". Meneer Thien was tevreden met zijn "grapje", glimlachte en klopte de jongeman een paar keer op zijn schouder, terwijl hij lachend zei:

- Je zei dat ik de normale portie moest nemen zonder gebakken varkenszwoerd. Zo ziet mijn normale portie eruit! Dit gerecht is mijn traktatie! Eet goed om energie te hebben om te rennen, oké?

Alsof hij wilde bewijzen dat zijn woorden geen grap waren, pakte hij zelfs een lepel en vork voor hem, veegde ze schoon, legde ze in zijn hand, zette de kom vissaus naast hem neer en gebaarde hem snel te eten. Geroerd door de vrijgevigheid van meneer Thien bedankte de jongeman hem uitgebreid en at zijn bord rijst op als iemand die al lang geen volledige maaltijd meer had gehad.

Kijkend naar zijn uiterlijk, dacht meneer Thien aan zijn neef, die hem niet meer had gebeld of gecontacteerd. Hij haalde nog een kop ijsthee voor de jongeman, schonk een glas voor hen beiden in en stelde hem een paar vragen. Geleidelijk aan volgde de jongeman zijn nieuwsgierige aanpak. Door zijn verhaal wist meneer Thien dat zijn huis op een eilandgemeenschap in de aangrenzende provincie stond. Omdat hij naar school ging, verhuisde hij hierheen, ging overdag naar school en kwam 's avonds terug om nachtwerk te doen, omdat het volgens hem "makkelijker is om te onderhandelen over nachtwerk". Er waren nachten dat hij tot 2 of 3 uur 's nachts reed voordat hij terugkeerde naar zijn pension, en dan rond 6 uur 's ochtends wakker werd om naar school te gaan.

Hij vroeg hem of hij bang was om uitgeput te raken door zo te leven. De jongeman grapte, klaagde half: "Het is nog steeds vermoeiend, maar ik ben erg blij dat ik nog naar school kan! Nu ga ik alleen nog maar naar de universiteit, maar in de toekomst kan ik overstappen naar de universiteit en een vakman worden, wat veel beter zal zijn. Bovendien, als we in de huidige maatschappij niet hard studeren, zal het nooit beter worden!"

De twee bleven maar kletsen over van alles en nog wat. Hoe meer meneer Thien met hem praatte, hoe meer hij aan zijn neefje dacht. Het leek erop dat kinderen zoals hij en zijn neefje een gemeenschappelijk lijden deelden dat hij misschien nog nooit eerder had opgemerkt...

De regen hield langzaam op en het was tijd voor de jongeman om te vertrekken. Toen hij op het punt stond zijn fiets mee te nemen, rende meneer Thien haastig het huis in, pakte een nieuwe, intacte regenjas en stopte die in zijn hand. Hij zei: "Hier, ik geef je deze jas, je moet hem dragen. Die van jou is te oud. Als het later weer regent, word je niet meer zo nat als voorheen. Beschouw dit als een geschenk van mij. Mocht er in de toekomst iets gebeuren, kom dan gewoon even langs de winkel en praat met me, oké?" De jongeman nam de regenjas blij uit zijn hand en bleef hem bedanken tot hij op zijn fiets stapte en vertrok. Nu de regen bijna was gestopt, worstelde meneer Thien om de opgevouwen tafel en stoelen naar de veranda te dragen.

Plotseling kwam er een melding van zijn telefoon, een berichtje van zijn neefje. Het bleek dat het eerder had geregend, dat de plek waar hij hem niet kon bereiken geen bereik meer had, en dat zijn neefje hem nu een berichtje had gestuurd dat hij bijna terug zou komen. Meneer Thien las het berichtje van zijn neefje en was stiekem blij, maar toen hij terugdacht aan het gesprek met de jongeman eerder, voelde hij een paar dingen in zijn hart opkomen... Na een moment van aarzeling stuurde hij zijn neefje terug: "Hé, wil je weer naar school?".