Eerste intacte schedel van een Denisova-mens onthult uiterlijk van een oude voorouder

Volgens Nature hebben Chinese wetenschappers bevestigd dat een fossiel van een oude menselijke schedel, gevonden in Harbin, toebehoorde aan de Denisova-mensen, een oude groep mensen die samenleefde met de Homo sapiens en de Neanderthalers.

Het is de eerste keer dat een bijna complete schedel is geïdentificeerd als behorend tot de Denisova-groep. Dit helpt het ware uiterlijk van deze mysterieuze bevolkingsgroep te onthullen.

Dit fossiel van de Homo longi (Drakenman - Heilongjiang-mens) is minstens 146.000 jaar oud en valt op door zijn prominente voorhoofd en grote schedelgewelf, vergelijkbaar met dat van de moderne mens en Neanderthalers.

Tot nu toe waren de Denisova-soorten alleen bekend via het DNA van een vingerbotje dat in 2010 werd gevonden in de Denisova-grot in Siberië. Hun verschijning bleef daardoor meer dan tien jaar lang een mysterie.

Volgens onderzoek dat deze week werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell and Science, gebruikte een team van wetenschappers onder leiding van expert Qiang Ji (Quy Cuong) van de Hebei University of Geology oude eiwitanalysetechnieken op fossiele otolieten en tanden.

Een eiwitsequentie uit het monster uit Harbin kwam overeen met eiwitsequenties die eerder waren geïdentificeerd als Denisova-mensen uit Siberische, Tibetaanse en Taiwanese grotten, maar verschilde van moderne mensen en Neanderthalers.

Om hun bewijs te versterken, analyseerde het team ook gefossiliseerde tandplak – een klein verkalkt fragment – en extraheerden ze voor het eerst het mitochondriale DNA van de proefpersoon uit dit materiaal.

De resultaten toonden aan dat de mitochondriale genetische sequentie van de "Drakenman" nauw verwant is aan die van de oude Denisova-mensen in Siberië, die teruggaan tot 187.000-217.000 jaar geleden. Dit is de eerste keer in de archeologie dat menselijk DNA is teruggevonden in tandplak uit het paleolithicum.

Deze ontdekking bepaalde niet alleen het uiterlijk van de Denisova-mensen, maar opende ook een nieuwe onderzoeksrichting: dankzij dit schedelexemplaar kunnen wetenschappers andere fossielen van Denisova-mensen identificeren, zelfs zonder dat er DNA of eiwitten bewaard zijn gebleven.

Tegelijkertijd opent de succesvolle opsporing van tandplak de mogelijkheid om menselijk DNA uit andere prehistorische fossielen te verzamelen, iets wat voorheen als zeer moeilijk werd beschouwd.

Vóór deze ontdekking werd het fossiel van Harbin in 2021 door Ji's team aangekondigd als een nieuwe oeroude mensensoort genaamd Homo longi.

Nieuw bewijsmateriaal van eiwitten en DNA laat echter zien dat “Drakenman” in feite een vertegenwoordiger van de Denisova-mensen is – en het duidelijkste model dat de mensheid tot nu toe heeft gehad.

(TTXVN/Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/hop-so-nguyen-ven-dau-tien-cua-nguoi-denisova-he-lo-dien-mao-to-tien-co-dai-post1045071.vnp