Nieuw onderzoek onthult een tot nu toe onbekende oeroude mensensoort in Ethiopië

Een nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature beschrijft 13 gefossiliseerde tanden die werden gevonden op de archeologische vindplaats Ledi-Geraru in Ethiopië. Ze behoorden toe aan zowel een primitief individu uit de Homo als een tot nu toe onbekende soort Australopithecus.

Uit het onderzoek is gebleken dat de fossielen dateren van 2,8 tot 2,6 miljoen jaar geleden. Dit bevestigt dat er destijds minstens twee oude mensachtige stammen in het gebied leefden.

Een internationaal team van paleoantropologen heeft in Ethiopië een nieuwe soort Australopithecus ontdekt, die in dezelfde tijd leefde als de eerste vertegenwoordigers van het geslacht Homo.

De ontdekking omvatte tien tanden van een nieuwe Australopithecus-soort en drie tanden van een primitief Homo-individu. Vanwege het beperkte aantal fossielen heeft de nieuwe soort echter nog geen officiële naam.

De vindplaats Ledi-Geraru, gelegen in de Ethiopische regio Afar en op slechts enkele tientallen kilometers van Hadar – waar het beroemde skelet van “Lucy” werd gevonden – is al lang beroemd om belangrijke ontdekkingen zoals een 2,8 miljoen jaar oud kaakfragment, het oudst bekende menselijke exemplaar, en oude stenen werktuigen gemaakt door mensachtigen van ongeveer 2,6 miljoen jaar oud.

Het onderzoeksproject wordt sinds 2002 geleid door de Universiteit van Arizona. Het ontdekkingsteam, onder leiding van paleoecoloog Kaye Reed van de Arizona State University, is nog steeds aan het opgraven en op zoek naar meer fossielen.

Volgens de onderzoekers zijn de tanden van de Australopithecus-soort in Ledi-Geraru anders gevormd dan die van de bekende Australopithecus afarensis- en Australopithecus garhi-soorten.

Analyse van het glazuur, de grootte en de vorm van de tanden leverde verschillen op die groot genoeg waren om ze te onderscheiden van bekende soorten.

Het team concludeerde dat dit een geheel nieuwe soort was, geen variant van Australopithecus afarensis. Ze benadrukten echter dat het niet mogelijk was om een nieuwe soort te benoemen op basis van alleen tanden. Daarvoor zouden meer complete fossielen nodig zijn, idealiter een schedel.

Fossiele datering gebeurt nauwkeurig door analyse van de vulkanische sedimenten die de tanden bedekken. Vulkanische as bevat veldspaatkristallen waarmee wetenschappers de leeftijd van de sedimenten kunnen bepalen.

"We kunnen de uitbarstingen dateren uit de tijd dat ze hier plaatsvonden", aldus geoloog Christopher Campisano van de Arizona State University.

Geoloog Ramon Arrowsmith, eveneens van de school, voegde toe: "De geologie van het gebied levert zeer nauwkeurige dateringsgegevens op, van ongeveer 2,3 tot 2,95 miljoen jaar geleden."

Het team reconstrueerde ook de oude omgeving daar, een ecosysteem van met bomen omzoomde rivieren, moerassen en graslanden waar grote planteneters leefden.

Het tandglazuur van deze dieren weerspiegelt een dieet dat grotendeels uit gras bestond. Ze beschrijven een landschap waar rivieren door de vegetatie stroomden en in ondiepe meren uitmondden, een schril contrast met het dorre en gebroken landschap van Ledi-Geraru vandaag de dag.

Ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden leefden er drie geslachten van mensachtigen naast elkaar: Australopithecus, Paranthropus en Homo. Veel afstammingslijnen overlapten elkaar in tijd en ruimte.

"Het beeld dat veel mensen hebben van evolutie, een lineaire progressie van aap via Neanderthaler naar de moderne mens, klopt volledig niet", benadrukte Reed. "De menselijke evolutie is niet zo eenvoudig; het is willekeurig, zoals een dichte boom met veel takken, waar organismen zich aanpassen of uitsterven."

Dieet is een belangrijke factor. Reeds team analyseert tandglazuur om te achterhalen wat de soort at. Ze hopen zijn dieet te bepalen aan de hand van slijtagesporen op zijn tanden.

"Als beide soorten in een droge omgeving hetzelfde voedsel eten, kan een van de soorten gedwongen worden om over te stappen op secundair voedsel of te concurreren om te overleven", zegt Reed, hoewel ze waarschuwt dat deze hypothese speculatief is.

Veel externe deskundigen zijn ervan overtuigd dat deze ontdekking een grote impact heeft op het begrip van de geografie en ecologie van vroege mensachtigen.

(Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/nghien-cuu-moi-he-lo-mot-loai-nguoi-co-chua-tung-duoc-biet-den-tai-ethiopia-post1056001.vnp