The Sea Keeper - Korteverhalenwedstrijd van Nguyen Thi Ngoc Diem

De zee was kalm, slechts een stille figuur bleef over, ijverig bezig het zand schoon te maken en elk stukje afval op te rapen dat door de golven aan land was gespoeld. Zijn naam was Than – zwart, dun, maar zacht als water na een storm.

Niemand wist wie Thans biologische ouders waren. Men herinnerde zich slechts vaag dat een knappe vrouw de baby naar de vissershaven had gedragen en vervolgens stilletjes was vertrokken. Die nacht stak er een storm op. Meneer en mevrouw Sau, vissers die het hele jaar op de golven hadden rondgedobberd, zagen de baby opgerold naast het net liggen en hadden zoveel medelijden met hem dat ze hem mee naar huis namen om op te voeden. Het gezin van meneer Sau woonde in een krap huis, maar deelde toch een kom rijst met een kind dat geen bloedverwant was.

Toen meneer Sau de jongen uit het net haalde, zag hij een stukje papier met de naam van de jongen, Than, en zijn geboortedatum erop geschreven... Than was al stom sinds hij klein was, hij luisterde alleen, sprak niet. Elke keer dat iemand zijn naam riep, glimlachte hij slechts zachtjes, zijn ogen fonkelden als het ochtendwater.

In de beginjaren draaide het familieleven van meneer Sau om vissersboten en de zee. 's Ochtends gingen ze de zee op en 's middags bestond hun maaltijd alleen uit witte rijst met makreel en gegrilde haring in vissaus. Maar het was leuk. Dan zaten ze tussen zijn broers en zussen vis voor hen te rapen, glimlachend met zijn mond samengeknepen, en een sprankje vreugde in zijn stomme ogen.

Toen Than 20 jaar oud was, brak er een zware storm los. De Phu Dong-zee was die dag erg ruw, de daken van huizen werden eraf geblazen en de boten dreven ver weg. Meneer en mevrouw Sau zetten vroeg koers naar de kust, met de belofte "om meer vis te vangen en dan terug te keren", maar 's avonds werd de wind zo hevig dat niemand hun boot meer kon zien. 's Ochtends vonden mensen alleen een stuk hout met de tekst "Sau Hanh" erop gegraveerd.

Het pas gebouwde blikken huis was nog niet droog. Toen zat hij op de veranda, op zijn knieën, kijkend naar de verre zee, zijn ogen waren droog maar zijn hart brandde. Die nacht hoorden de dorpelingen de wind door het blikken dak fluiten, alsof de kreet door de wind werd opgeslokt. Niemand hoorde de kreet van de stomme man, maar de volgende ochtend was het zand voor zijn huis doorweekt.

Hij haastte zich naar het strand en tekende een hart op het zand. Toen spoelden de golven het weg. Hij bleef tekenen totdat hij de golven tientallen keren tegen de kust had horen slaan. Hij bleef richting zee lopen, de golven sloegen pijnlijk tegen zijn gezicht. Nog steeds geen spoor van de boot van zijn ouders.

Na het overlijden van zijn adoptieouders werden de kinderen van meneer en mevrouw Sau gescheiden en gingen ze bij hun grootouders wonen, waardoor Than alleen achterbleef. Hij bleef in het oude huis van golfplaten wonen en deed allerlei klusjes op het strand om te overleven. Als een café een afwasmachine nodig had, ging hij. Als een boot een net nodig had, volgde hij. In zijn vrije tijd, toen niemand hem inhuurde, liep hij met een tas op zijn schouder over het strand, en binnen een mum van tijd was het strand spiegelglad. Vooral bij ruwe zee bracht hij de hele dag door op het strand.

Người giữ biển - Truyện ngắn dự thi của Nguyễn Thị Ngọc Diễm- Ảnh 1.

Vaak pakte hij plastic pakken suikerrietsap op van de jonge kinderen, die ze dan leegdronken en weggooiden bij een paar kartonnen dozen chips en worstjes. Ze riepen naar elkaar:

- Kom op jongens, laat het gewoon daarbij.

Vervolgens renden ze over het zand, terwijl overal stof opvloog. Ze lieten alleen de gestalte achter van een jongeman met een zware zak vuilnis op zijn schouder.

***

Eens bedacht de jeugdgroep uit de buurt een project om beton in de draaikolk te storten, om het waterpeil te verlagen zodat kinderen en ouderen geen gevaar liepen tijdens het baden. Iedereen zei: "Het is zo moeilijk, waarom zou iemand het doen?" Alleen Than was enthousiast. Hij droeg zakken cement, schepte zand, mengde stenen, waadde helemaal naar de waterkant en dompelde zich de hele dag onder. Niemand betaalde hem, maar hij deed het toch, slechts af en toe glimlachend en met zijn hand zwaaiend om aan te geven: "De zee is schoon en prachtig."

- Meneer Than is stil, maar hij doet het goed!

De stem van de jongeman klonk luid in de groep, maar hij glimlachte alleen maar.

Nadat het betonnen golfbrekerproject was afgerond, maakten de buurtgenoten samen een foto om op Facebook te plaatsen, maar ze konden Than nergens vinden. Hij was meestal zo stil.

De dorpelingen waren aardig en gaven iedereen die rijst of vis had te eten. Hij at weinig en liet meestal wat over voor de zwerfhonden op het strand. De kinderen renden naar het strand en zagen hem, roepend:

- Oom Than, laat ons helpen het op te ruimen!

Hij glimlachte alleen maar, wreef over zijn hoofd en gebaarde dat hij het voorzichtig moest oppakken en niets mocht achterlaten.

Dankzij hem werd het strand geleidelijk schoon, het zand was wit en kleine vissen kwamen in groten getale terug. Straatverkopers prezen: "Zonder meneer Than zou ons strand erg vies zijn."

Op een ochtend na een zware storm ontdekte Than een plastic zak half begraven in het zand. In de zak zat een klein bronzen belletje met een vage tekst erin gegraveerd:

"Voor mijn zoon".

Ernaast lag een verfrommeld stukje papier, alleen de eerste paar letters van de naam van zijn moeder waren te lezen, de rest was door het water weggespoeld. Hij hield de bel trillend vast en drukte hem tegen zijn borst. De bel klonk zacht, langdradig in de zeebries. Hij hing hem aan een banyanboomtak voor het huis. Vanaf dat moment klonk de bel elke keer dat het waaide, alsof iemand van ver riep.

Toen, op een ochtend, konden de mensen Than niet meer zien. Op het zand lagen alleen zijn oude sandalen, vlak aan de rand van de terugtrekkende golven. Sommigen zeiden dat hij was meegesleurd toen hij na de storm het afval ging opruimen, anderen zeiden dat hij een groep arbeiders volgde die suikerriet aan het kappen waren in het Song Hinh-gebied. Maar het strand was nog steeds zo schoon als nieuw, en het afval stapelde zich nooit meer op. Mensen fluisterden tegen elkaar: "Oom Than moet hier ergens nog steeds rondlopen, zonder ophouden het strand aan het schoonmaken."

Sinds oom Than verdwenen is, gooien de dorpelingen geen afval meer in zee. Elke ochtend pakten de kinderen zakken en raapten het afval op, terwijl ze fluisterden: "Dus oom Than zal niet verdrietig zijn, oké?"

Een paar maanden later kwam een groep toeristen van ver om in de zee te zwemmen. Onder hen bevond zich een vrouw met zilvergrijs haar, die een klein koperen belletje in haar hand hield. Ze stond lange tijd aan de rand van de golven, starend naar de horizon, waar water en lucht samensmolten.

Ze vroeg zachtjes, haar stem trilde:

- Hier... is er iemand die Than heet, een magere, stomme man, ik hoorde dat hij afval opruimt op dit strand?

De dorpelingen keken elkaar aan, toen wees iemand naar de banyanboom, waar gevallen gele bladeren het zand bedekten:

- Ja... maar hij is al een hele tijd weg. Tijdens de storm van vorig jaar ging hij naar het strand om zwerfvuil op te ruimen en is niet meer teruggekomen.

De vrouw klemde de bel in haar hand, haar lippen op elkaar geperst, haar ogen vochtig:

- Toen ik beviel van mijn baby... noemde ik hem Than, omdat zijn huid zo zwart als steenkool was, maar heel warm... Ik... liet hem per ongeluk achter in de vissershaven...

De wind van de zee blies naar binnen en deed de bel in haar hand een zacht geluid maken, alsof hij van ver riep. Ook de golven klotsten zachtjes tegen de kust, alsof ze reageerden.

De dorpelingen zwegen en bogen allemaal hun hoofd. Het zand waaide zachtjes en bedekte haar voetafdrukken, het bedekte het strand waar Than elke dag het afval van de mensen opruimde.

Sindsdien zien mensen elke ochtend een belletje aan een tak van een banyanboom hangen, dat telkens als de wind waait, rinkelt. Het strand van Phu Dong is – na vele stormachtige seizoenen – nog steeds schoon, alsof iemand het stilletjes schoonmaakt, zonder ophouden. De golven komen en gaan, het zand is nog steeds zacht onder de voeten van voorbijgangers. Alleen vriendelijkheid blijft over, als een korreltje zout in de zee, smeltend maar nooit verdwijnend.