De enige vrouwelijke journalist die in Myanmar werkt: Journalistiek stelt mij in staat meer levens te leiden

De doelstellingen en missies van deze twee reportagereizen zijn verschillend. Als ik tijdens het WK 2010 terugblikte op een wedstrijd, een sportwedstrijd , dan moest ik tijdens de reis naar Myanmar een natuurramp vastleggen: een aardbeving. Beide gebeurtenissen zijn vergelijkbaar in die zin dat het historische momenten zijn die je maar één keer in je leven meemaakt.

Maar terugdenkend waren we altijd veilig tijdens het verslag doen van de aardbeving in Myanmar, een plek die extreem gevaarlijk leek. Het klinkt misschien moeilijk te geloven, maar ik moest het levensmoment onder ogen zien tijdens mijn verslag van het WK 2010.

Ik herinner het me nog goed: het was de dag van de WK-finale van 2010. Ik stond toevallig op de tribune om het Spaanse team aan te moedigen. Toen hun team het kampioenschap won, juichte het publiek uitbundig. In die opwinding vierden de fans feest en renden naar voren. De een duwde de ander. En buitenlanders waren erg lang, terwijl ik maar... 1,50 meter lang was, tenger en verloren in de menigte.

Journalist Thanh Van op de tribune van het WK 2010.

Dus ik zat vast midden in de menigte. Het voelde alsof ik niet meer kon lopen. Op dat moment probeerde ik alleen nog maar mijn hoofd naar de hemel te heffen en adem te halen. Nadat ik een tijdje door de menigte was meegesleurd, bereikte ik de muur van het stadion. Onmiddellijk vroeg ik een buitenlandse vriend om me naar de muur te dragen. Zonder die hulp zou ik door de menigte zijn blijven worden meegesleurd en in een staat van verstikking zijn beland, bijna doodgegaan...

Tijdens onze reportagereis naar Myanmar was iedereen voorzichtig met de naschokken van de aardbeving, omdat er elk moment gevaar dreigde. Gelukkig hebben we de reis vlot en veilig afgerond.

En al die zakenreizen waren dringend en moesten binnen een korte tijd worden uitgevoerd. We hadden nauwelijks tijd om ons voor te bereiden. Vanaf het moment dat we de missie ontvingen, totdat we vertrokken en de aankondigingen en instructies hoorden en al onze bagage klaarmaakten, duurde het minder dan een dag voordat we op de luchthaven van Noi Bai aankwamen.

Op het vliegveld van Noi Bai kreeg ik te horen dat het Vietnamese reddingsteam zou stoppen in Naypyidaw, de hoofdstad van Myanmar. Maar het epicentrum van de aardbeving lag in Mandalay, een stad op meer dan 30 kilometer afstand van de hoofdstad.

Ik maakte meteen wat berekeningen op het vliegveld. Ons team vertrok met vier man naar Myanmar. Ik vroeg snel naar de mening van de leider en stemde ermee in dat de groep in twee teams zou worden verdeeld. Ik en een cameraman zouden in Naypyidaw blijven om alle reddings- en hulpverleningsactiviteiten nauwlettend te volgen en verslag te doen van de schade en slachtoffers in de hoofdstad. De overige twee verslaggevers zouden naar het epicentrum van Mandalay gaan.

Maar het moet geluk zijn geweest, alles verliep voor ons prima. Op 31 maart verlieten we Vietnam en op 1 april kondigde Myanmar een staakt-het-vuren af. De politieke situatie was toen relatief veilig. Toen mijn collega's in Mandalay aankwamen, meldden ze dat er nog steeds naschokken waren. Dat maakte ons enorm bezorgd over de bemanning. Ik vertrouwde ze ook toe aan de mensen die met de groep meegingen, en de broeders waren nog steeds proactief in hun werk.

Een ander geluk was dat we werden vergezeld door onze collega's van de krant Nhan Dan. Zij hadden veel ervaring met het werken op hotspots. En ze werden, net als wij, in twee groepen verdeeld. Dat gezelschap gaf me ook een veiliger gevoel.

Journalist Thanh Van (rechts) aan het werk in Myanmar tijdens de aardbevingsramp in april 2025.

Voordat we vertrokken, deelde onze leider, algemeen directeur van Hanoi Radio en Televisie Nguyen Kim Khiem, een man met een rijke ervaring in rampgebieden, ook iets met de werkgroep. Die deelde mijn zorgen, maar ook een veiliger gevoel.

Wat me meer zorgen baarde, was dat de leider het logistieke team vroeg om belangrijke zaken voor de bemanning voor te bereiden. Ten eerste, een satelliettelefoon. Hoewel Myanmar al een telecommunicatienetwerk had en het signaal redelijk stabiel was, maakte hij toch een satelliettelefoon klaar voor gebruik in geval van het hoogste risico. Ten tweede, medicijnen. We waren volledig voorbereid met allerlei medicijnen en gaven duidelijk aan wat we in welke omstandigheden moesten gebruiken. Hij gaf ons ook instructies over kleine dingen, zoals het koste wat kost aanhouden van schoon water. Dit is erg belangrijk bij het werken en verblijven in rampgebieden.

Ik vertrok met de mentaliteit van een journalist, een boodschapper, met de wens om de meest authentieke beelden te maken, zonder me de moeilijkheden en gevaren volledig voor te stellen. Maar ik was ook zekerder omdat we waren voorbereid met de modernste apparatuur.

De leider adviseerde ook: "In de meest uitzonderlijke gevallen sta ik jullie toe al jullie uitrusting achter te laten. Het leven is het allerbelangrijkste, je moet voor jezelf zorgen." Hoewel we naar een plek gingen waar we wisten dat er veel onvoorziene gevaren zouden zijn, zelfs levensgevaarlijk, voelden we ons veiliger dankzij het advies om de veiligheid van verslaggevers voorop te stellen.

"In bijzondere gevallen laat je al je uitrusting achter. Het leven is het belangrijkste."

Aangekomen in Naypyidaw nam ik contact op met een collega die hier de dag ervoor was geweest. Hij was verbaasd over mijn verschijning, want... vrouwen hier lijden enorm. Geen elektriciteit. Geen water. De leefomstandigheden zijn extreem zwaar. Ik antwoordde gewoon: Het is oké, ik ben gewend aan lijden. En dat was eigenlijk heel mild vergeleken met de beelden van wat ik misschien zou moeten meemaken.

Twee ploegen in Naypyidaw en Mandalay raakten ook afgesneden. Toen de aardbeving toesloeg, stortte de infrastructuur in, wat gevolgen had voor de hoogspanningsleidingen. Het signaal was instabiel. Soms was het er wel, soms niet. Zelfs nu, toen we terugkwamen van de reis, wordt er nog steeds over dat verhaal gesproken, als een les die we kunnen leren voor toekomstige opdrachten.

Ik moet toegeven dat we in een tijdperk leven waarin informatietechnologie razend populair en modern is. Mijn subjectiviteit doet me denken dat we alles via internet kunnen doen, met alleen een telefoon met bereik in de hand. We dachten dat we de satelliettelefoon niet nodig zouden hebben, dus hebben we hem niet aangezet toen we naar Myanmar gingen.

Maar de realiteit was compleet anders. Op onze eerste werkdag in de hoofdstad Naypyidaw misten we het vroege nieuws door problemen met de 3G-verbinding. Het nieuws en de artikelen moesten worden verplaatst naar het laatste nieuws van de dag. Veel tijd was er niet, dus de volgende dag moest iedereen leren van de ervaring. Waar we ook gingen, alles wat we konden melden, stuurden we terug naar huis. Als we ergens waren zonder bereik, reden we constant over de weg om wel bereik te krijgen, met onze telefoons en laptops in de auto. Als we ergens met bereik aankwamen, stopten we om het vroegste nieuws en de artikelen te versturen en de uitzending te verzorgen.

En omdat we ook in Myanmar waren, begrepen we dat de situatie niet al te gespannen was en dat de reden voor de onderbreking een probleem met de transmissielijn was. Omdat ik me zorgen maakte om mijn collega's, wachtte ik ook tot het signaal weer terug was. Hoewel het onstabiel was, kregen we ook de informatie dat iedereen aan de andere kant veilig was. Maar de sfeer op het station was anders. Omdat we geen contact met beide teams konden krijgen, nam de angst enorm toe.

Misschien is dit wel de plek met de meeste lichamen in de hoofdstad Naypyidaw. Ik herinner me nog goed hoe ik me voelde toen ik ter plaatse aankwam. Misschien zien we, kijkend naar de foto's, verdriet en verwoesting, maar het is moeilijk voor te stellen hoe de geur daar is.

Mijn professionele instinct deed me naar binnen rennen om meteen aan de slag te gaan, maar de sterke geur van de dood steeg op en drong in mijn neus, waardoor ik even moest stilstaan. Na een tijdje raakte ik geleidelijk gewend aan de geur van de dood. Maar er waren momenten dat de geur zo sterk was dat ik er duizelig van werd...

Buiten het ziekenhuis van Ottara Thiri waren familieleden van de slachtoffers altijd in de weer. Ze wachtten de hele nacht, ondanks de stroomstoring en het gebrek aan licht. Zelfs toen het reddingsteam de avond ervoor was vertrokken en de volgende ochtend weer aan het werk was, stonden ze daar nog steeds te wachten. Pas toen hun familieleden werden gevonden, begonnen ze met de rituelen volgens de Myanmarese traditie en keerden ze terug.

Ook de lokale bevolking waardeerde en zorgde voor het reddingsteam en verslaggevers zoals wij. Ze werkten onder het hete weer, met vrijwel geen schaduw of dak, en leenden ons kleine ventilatoren. Elke dag brachten weldoeners ook waterwagens. Dankzij die steun hoefden we het water dat we eerder hadden opgeslagen, niet te gebruiken.

Terug naar het leven in het aardbevingsgebied na werktijd. Tijdens een week in Myanmar sliep ik slechts ongeveer 3 uur per dag. Overdag was het ongeveer 4 graden. 's Nachts was het nog warmer. Pas op de vijfde dag van de reis konden we... een echt bad nemen. Helaas was het water maar een beperkte tijd beschikbaar en was de kleur ervan zo troebel als... gekookt spinaziewater. Daarom gebruikten we bijna elke dag slechts twee kleine flesjes water voor onze persoonlijke hygiëne.

Journalist Thanh Van aan het werk in Myanmar, april 2025.

Tot de dag van terugkomst bleef ik me afvragen wat de motivatie en kracht waren die me ertoe brachten om zo hard te rennen, van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat. Sterker nog, de eerste twee, drie dagen at ik niets, dronk ik alleen maar veel water, stortte ik me volledig op mijn werk en vergat ik de vermoeidheid.

Ik denk dat de grootste motivatie die me tijdens mijn reis naar Myanmar aan het werk zette, de passie voor mijn vak was. En toen ik de Vietnamese soldaten en politieagenten hard zag werken aan hun reddingswerk, voelde ik dat mijn bijdrage klein was.

Sommige mensen weten maar een beetje. Journalistiek vereist uiteraard respect voor de waarheid, en om over personages te schrijven, moeten we hun verhalen goed kennen om ze te kunnen overbrengen. Door de taalbarrière heb ik tijdens mijn werk 1-2 hele goede verhalen gemist.

In het dagelijks leven begrijp ik ze nog steeds, voel ik hun genegenheid voor het Vietnamese reddingsteam en het journalistenteam. Soms overwint die bezorgdheid de taalbarrière. Bijvoorbeeld de dankbare blikken, de hoop dat het reddingsteam de opgesloten mensen snel zal vinden. Dat zijn ook acties zoals water geven, zitten en de teamleden koelte toewaaien.

Dagenlang was ik de enige vrouw in het reddingsgebied. De mensen in Myanmar merkten dat. Toen het tijd was om mijn koffers te pakken en naar huis terug te keren, met hun kinderen in hun armen, kwamen ze me een bos padouk geven – de nationale bloem van Myanmar. Hoewel ze hun moedertaal spraken, begreep ik toch wat ze wilden zeggen.

Als journalist denk ik niet dat het beter is om man of vrouw te zijn. Misschien kan ik qua gezondheid geen zware lasten dragen zoals mijn mannelijke vrienden. Maar ik geloof dat ik het uithoudingsvermogen, de sterke wil en de geestdrift heb.

Ik denk niet dat vrouwen in het nadeel zijn bij het werken in rampgebieden. Integendeel, ik vind het juist een voordeel, omdat iedereen in de groep het meest van me houdt. Aan het einde van de reportagereis in Myanmar was ik nog steeds onder de indruk van de grappen die de soldaten over me maakten: "De groep bestaat uit 88 mannen, alleen dit meisje is een vrouw. En toch durft ze te gaan!" Als er een volgende reis komt, ben ik nog steeds de eerste die zich aanmeldt!

Journalist Thanh Van. (Foto: NVCC)

Waar let je dan op tijdens je vrijwilligerswerk?

Misschien is het wel de passie van het vak. Ik vertel vaak dat ik het echt leuk vind om te werken op momenten die je maar één keer in je leven meemaakt. Zo was het WK 2010 mijn eerste keer op het internationale toneel, of heb ik meegewerkt aan het werk tijdens rampen en natuurrampen. Voor mij zijn dat de momenten die ik niet kan missen. En ik besef dat ik door daar te zijn, kan observeren, exploiteren, op zoek kan gaan naar onderwerpen en de kans krijg om de meest authentieke informatie over te brengen aan het publiek.

Ik zie mezelf niet als een held, maar als een boodschapper. In een situatie van leven of dood zou ik ervoor kiezen om het team veilig te houden en mijn eigen leven op de eerste plaats te zetten. Als journalist moet je echter soms risico's nemen om kostbare momenten en documenten vast te leggen. Op zulke momenten zijn vaardigheden en het vermogen om de actuele situatie in te schatten van cruciaal belang om verslaggevers te helpen dat moment veilig vast te leggen. Als er levens op het spel staan, is veiligheid nog steeds de hoogste prioriteit.

Welke invloed heeft uw ervaring in Myanmar op u als persoon gehad?

Ik ben een heel individualistisch persoon. Maar na deze opdracht is mijn kijk op het leven veranderd. Ik merk dat ik rustiger ben en meer zorgzaam voor mensen. Ik koester elke maaltijd met mijn ouders. Ik koester elke knuffel met vrienden, met iedereen. De meest waardevolle les die ik heb geleerd, is om dit leven te waarderen. Waardeer alle gevoelens die ik heb. Waardeer het werk dat ik doe. Ik leef ook langzamer en met meer diepgang.

Misschien besef ik, wanneer ik oog in oog sta met het moment van leven en dood, dat het leven vergankelijk is. Daarom koester ik elk moment.

Als je geen journalist was, wat voor persoon zou je dan zijn? Zou je dan nog steeds zo uniek en gedurfd zijn als je nu bent?

Sinds mijn kindertijd heb ik altijd gedacht dat ik lef en verantwoordelijkheidsgevoel moest hebben. Journalistiek heeft die kwaliteiten in mij aangewakkerd, maar me ook moediger gemaakt. Na elke baan trek ik een bepaalde les over het leven en mijn filosofie. Daarvoor was ik acteur. Naast journalistiek vind ik beide banen geweldig. Omdat ik het gevoel heb dat ik vele levens heb geleefd, in vele contexten. In elk leven, in elke context, heb ik lessen geleerd. En daardoor is mijn leven kleurrijker geworden.

Ik grap vaak dat je, als je eenmaal op aarde bent, een schitterend leven zult leiden. Tot nu toe heb ik het gevoel dat ik een schitterend leven heb geleid.

Bedankt dat u dit vandaag deelde!

Publicatiedatum: 19 juni 2025
Productieorganisatie: Hong Minh
Inhoud: Ngoc Khanh, Son Bach, Uyen Huong
Foto: Son Tung
Concept: Ta Lu
Gepresenteerd door: Thi Uyen