Overleven in het AI-tijdperk: CEO's worstelen tussen omscholing en ontslag

(Dan Tri) - In 2023 ontsloeg Eric Vaughan, CEO van IgniteTech, bijna 80% van zijn personeel omdat ze zich maar langzaam aan AI aanpasten. Twee jaar later zei hij dat hij het opnieuw zou doen, omdat hij het beschouwde als de prijs voor overleving in het tijdperk van kunstmatige intelligentie.

Begin 2023 had Eric Vaughan, CEO van softwarebedrijf IgniteTech, een 'aha'-moment. Het licht dat hij zag, kwam niet van een succesvolle zakelijke bijeenkomst, maar van tekstregels gegenereerd door kunstmatige intelligentie.

Hij geloofde meteen dat dit geen nieuw instrument was, maar een tsunami die de hele wereld op zijn kop zou zetten. "We zagen het licht", herinnert Vaughan zich. "En we realiseerden ons dat letterlijk elk bedrijf door deze transformatie met een existentiële bedreiging werd geconfronteerd."

Terwijl veel andere leiders nog aan het experimenteren waren, voelde Vaughan een overweldigend gevoel van urgentie. Hij geloofde dat IgniteTech ten onder zou gaan als hij geen leiding gaf.

Er werd onmiddellijk een bedrijfsbrede vergadering belegd. De boodschap werd botweg en abrupt overgebracht, waarmee het normale werkritme werd verstoord: vanaf nu zou alles bij IgniteTech om AI draaien.

Cadeau afgewezen en “AI-maandagen” mislukken

Vaughan had aanvankelijk een goed plan en noemde het een 'geschenk' aan de werknemers.

"We geven iedereen een enorme investering in tijd, tools en training", legt hij uit. Het bedrijf belooft alle aankopen van AI-tools te vergoeden, snelle technische cursussen te financieren en zelfs externe experts in te schakelen om te "evangeliseren".

Een ambitieus initiatief was geboren: "AI Monday". Elke maandag werd aan alle medewerkers, van engineers tot sales en finance, gevraagd om al hun dagelijkse werk even aan de kant te leggen.

"Geen telefoontjes van klanten, geen budgettering, alleen AI-projecten", zegt Vaughan. Het is een enorme investering, waarbij 20% van de salarissen van het bedrijf wordt besteed aan leren en experimenteren.

Maar dat mooie plan stuitte op een onzichtbare, maar daarna zichtbare muur: weerstand.

"In het begin stuitten we op regelrechte weerstand van het type 'Ik doe dit niet'", herinnert Vaughan zich bitter. "En dus namen we afscheid van hen." De weerstand was niet alleen onwillig, maar ook subversief.

Wat Vaughan het meest verbaasde, was dat de meest weerbarstige groep de ingenieurs waren – de mensen die het meest open hadden moeten staan ​​voor de technologie. In plaats van te onderzoeken wat AI kon, concentreerden ze zich op wat het níét kon. Marketing en sales waren daarentegen enthousiaster over de nieuwe mogelijkheden.

Het fenomeen bij IgniteTech is niet uniek. Een rapport uit 2025 van WRITER, een AI-platform voor bedrijven, onthulde een verontrustende waarheid: een op de drie werknemers gaf toe de AI-inspanningen van hun bedrijf "opzettelijk te saboteren".

Bij Generatie Y en Generatie Z loopt dit percentage op tot 41%. Dit komt door de angst om vervangen te worden, frustratie over ineffectieve AI-hulpmiddelen en frustratie over het gebrek aan een duidelijke strategie van het leiderschap.

Eric Vaughan, CEO van IgniteTech, bevestigde tegenover zijn medewerkers: vanaf nu zal AI centraal staan ​​in de volledige bedrijfsvoering (Foto: IgniteTech).

Wanneer vertrouwen belangrijker is dan vaardigheid: de beslissing om 'bloed te veranderen'

Na maanden van vergeefse pogingen kwam Eric Vaughan tot een pijnlijke conclusie: "Het veranderen van denkpatronen is veel moeilijker dan het toevoegen van vaardigheden."

Hij besefte dat hij mensen niet kon dwingen iets te geloven wat ze niet wilden geloven. En in de AI-revolutie is vertrouwen essentieel. "Je kunt mensen niet dwingen te veranderen", zegt hij. Dus nam Vaughan de meest verwoestende beslissing uit zijn carrière.

In plaats van te proberen oude overtuigingen te veranderen, besloot hij nieuwe mensen aan te nemen die er al aan vasthielden. IgniteTech startte een uitgebreide 'bloedtransfusie'-campagne. Gedurende 2023 en het eerste kwartaal van 2024 verving het bedrijf bijna 80% van zijn personeel. Honderden mensen werden ontslagen.

"Dat was niet het oorspronkelijke doel", geeft Vaughan toe. "Het was echt zwaar. We stonden op onze kop, we wisten niet eens meer waar we waren of wie we waren."

Het bedrijf werft actief voor nieuwe functies, genaamd "AI Innovators", in alle afdelingen. De bedrijfsstructuur is ook op een "vrij ongebruikelijke" manier geherstructureerd: elke afdeling, ongeacht expertise, rapporteert rechtstreeks aan een nieuw opgerichte AI-organisatie onder leiding van Chief AI Officer Thibault Bridel-Bertomeu.

Deze aanpak is erop gericht informatiesilo's te doorbreken en ervoor te zorgen dat AI-kennis naadloos wordt gedeeld – een ernstige zwakte die 71% van de andere bedrijfsleiders erkende in het WRITER-onderzoek.

De gok wierp zijn vruchten af

De "pijnlijke operatie" heeft buitengewone resultaten opgeleverd. Met een bijna volledig nieuw team, gebouwd op een gemeenschappelijke basis van vertrouwen in AI, heeft IgniteTech zich in razend tempo getransformeerd.

Eind 2024 had het bedrijf twee baanbrekende AI-oplossingen gelanceerd waarvoor patent was aangevraagd, waaronder het Eloquens AI-platform voor e-mailautomatisering. Vaughan pochte er trots op dat het nieuwe team in slechts vier dagen een klantklaar product had kunnen bouwen – iets wat ondenkbaar was in de vorige versie van het bedrijf.

Financieel is IgniteTech niet verzwakt, maar juist sterker. Het bedrijf sloot 2024 af met een verbluffende EBITDA-marge van bijna 75%, zelfs na de grote overname van Khoros.

Vaughans verhaal is een klassiek voorbeeld: de prijs voor radicale verandering is hoog, maar de beloning voor daadkracht is het meer dan waard.

Welke kant op voor bedrijven: Opleiding of vervanging?

Maar is het pad van IgniteTech uniek? Joshua Wöhle, CEO van Mindstone, een bedrijf dat AI traint voor grote bedrijven zoals Lufthansa en Hyatt, zegt dat er twee belangrijke opties zijn: bijscholing of massale vervanging.

Hij wijst op twee contrasterende voorbeelden: Ikea heeft gekozen voor omscholing en beweert dat hun aanpak "mensgericht is, gericht op aanvulling, niet op vervanging". Ondertussen heeft de Zweedse "koop nu, betaal later"-gigant Klarna gekozen voor automatisering. De inzet van een AI-assistent heeft geholpen de werkdruk van 700 fulltimemedewerkers te verminderen.

Wöhle zegt dat scepsis onder werknemers begrijpelijk is. Hij noemt het het 'herdersjongenssyndroom'. "De techindustrie prees NFT's en blockchain als revolutionair, maar ze leverden niet de beloofde impact. Je kunt werknemers niet kwalijk nemen dat ze huiverig zijn voor AI", zegt hij.

Na in de loop der jaren duizenden mensen te hebben opgeleid, heeft Wöhle een harde waarheid geleerd: "De meeste mensen hebben een hekel aan leren. Ze vermijden het als het even kan." Soms, zegt hij, wanneer een medewerker zich zo verzet tegen verandering dat het tempo zo hoog ligt, "is het humaner om ze te ontslaan."

De laatste les: de oorlog zit in de cultuur

De ervaring van Eric Vaughan bewijst dat investeren in geld en tools niet voldoende is. Investeren zonder consensus en vertrouwen is tijdverspilling.

Toen hem gevraagd werd of hij spijt had en het opnieuw zou doen, aarzelde Vaughan geen seconde: "Ja."

Hij zou liever een paar pijnlijke maanden doorstaan ​​om het bedrijf op een nieuw fundament te herbouwen dan toe te kijken hoe het langzaam in de vergetelheid raakt. Hij raadt andere bedrijven af ​​zijn aanpak te kopiëren. "Ik zou het absoluut niet aanraden. Het is ongelooflijk moeilijk", benadrukt hij.

Maar zijn laatste boodschap was glashelder: in de AI-revolutie moet iedereen in hetzelfde schuitje roeien, dezelfde kant op, anders zal het schip nooit zijn bestemming bereiken.

"Dit is niet alleen een technologische verandering", concludeert Vaughan. "Dit is een culturele verandering en een verandering van het bedrijfsmodel." En in die strijd is aarzeling de grootste vijand.

Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/song-sot-thoi-ai-ceo-can-nao-giua-bai-toan-dao-tao-lai-hay-sa-thai-20250819141729220.htm