Onsterfelijke kwallen kunnen veroudering omkeren

De onsterfelijke kwal is de enige soort die het verouderingsproces kan terugdraaien en zijn leven in twee jaar tot wel tien keer kan verlengen.

Onsterfelijke kwallen leven in elke oceaan ter wereld. Foto: Asahi Shimbun — Onsterfelijke kwallen leven in elke oceaan ter wereld . Foto: *Asahi Shimbun*

De onsterfelijke kwal dankt zijn naam aan het feit dat hij biologisch eeuwig kan leven. Deze kleine, transparante wezens drijven al in de zee sinds de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uitstierven, aldus Science Alert . Wanneer een onsterfelijke kwal ( Turritopsis dohrnii ) oud of gewond raakt, kan hij de dood ontlopen door terug te vallen tot een eencellige toestand. Dit doet hij door zijn tentakels te resorberen en als een ongedifferentieerde bal van cellen inactief te blijven op de zeebodem.

Van hieruit kunnen celclusters, poliepen genaamd, vervolgens uitbotten en nieuwe volwassen vormen vormen, elk kleiner dan een menselijke vingernagel wanneer ze volgroeid zijn. Belangrijker nog, deze volwassen knoppen zijn genetisch identiek aan de poliepen. De omgekeerde levenscyclus zorgt ervoor dat de onsterfelijke kwal de tand des tijds kan doorstaan.

Wetenschappers beschreven de onsterfelijke kwal voor het eerst in 1883, maar pas een eeuw later ontdekten experts bij toeval de eeuwige levenscyclus ervan in gevangenschap. In de jaren daarna heeft onderzoek aangetoond dat in laboratoria gefokte populaties onsterfelijke kwallen tot wel tien keer in twee jaar tijd kunnen terugkeren naar het poliepstadium en opnieuw kunnen beginnen.

De onsterfelijke kwal is de enige bekende soort die zich kan verjongen na geslachtelijke voortplanting. Hoewel ze oorspronkelijk uit de Middellandse Zee komen, worden ze nu in oceanen over de hele wereld aangetroffen. Deskundigen begrijpen echter nog steeds niet volledig hoe ze zo lang kunnen leven. In 2022 identificeerde genetisch onderzoek bijna 1000 genen die betrokken zijn bij veroudering en DNA-herstel. Als wetenschappers kunnen achterhalen welke genen er wel of niet aanwezig zijn bij de onsterfelijke kwal in vergelijking met zijn verwanten, kunnen ze mogelijk het cellulaire mechanisme achter de lange levensduur van de kwal achterhalen.

In 2019 vergeleek een team wetenschappers voor het eerst de genexpressie van cellen van een onsterfelijke kwallenpoliep met die van een poliep met tentakels en een torso. Ze ontdekten verschillen in hoe sommige cellen zich gedroegen, wat suggereert dat gespecialiseerde cellen op de een of andere manier worden geherprogrammeerd, zoals een klok die opnieuw wordt ingesteld. Dit betekent niet dat onsterfelijke kwallen nooit sterven. Ze kunnen nog steeds sterven door verwondingen of verhongering.

An Khang (volgens Science Alert )

Bronlink