China ‘exporteert’ verbrandingsovens: een ommekeer in het vinden van goud uit schroot

(Dan Tri) - De drang naar winst die voortvloeit uit de droom om "afval in goud te veranderen" drijft Chinese bedrijven tot een massale uittocht naar het buitenland, nu de binnenlandse verbrandingsinstallaties in een "afvalhonger"-situatie terechtkomen.

In december braakten de schoorstenen van afvalenergiecentrales in Zhangye, een stad in de provincie Gansu, nog steeds witte rook uit, maar daarachter voltrok zich een stille maar drastische verandering in een hele sector. Toen de binnenlandse economische groei vertraagde, waardoor de hoeveelheid afval – een belangrijke grondstof – minder overvloedig werd dan voorspeld, beseften Chinese bedrijven dat ze niet langer thuis konden blijven.

De laatste statistieken schetsen een levendig beeld van deze golf van "verplaatsingen naar het buitenland". In slechts zes maanden tijd, tot eind november, is het aantal buitenlandse verbrandingsprojecten waarbij Chinese bedrijven betrokken zijn, omhooggeschoten van 79 naar 101. De voetafdruk van de Chinese milieubedrijven heeft zich inmiddels uitgebreid van buurlanden in Azië naar Europa, Afrika en zelfs Noord- en Zuid-Amerika.

De heer Guo Yungao, secretaris-generaal van de Commissie Energie en Milieu van de Chinese Milieufederatie, merkte op dat de sector een kwalitatieve sprong maakt. Chinese bedrijven exporteren niet langer alleen losse machines en apparatuur, maar bieden nu complete oplossingen, van technologie en operationele normen tot management en directe kapitaalinjecties in internationale projecten.

De drijvende kracht achter deze agressieve expansie is echter niet alleen de ambitie om de markt te domineren, maar ook een noodzakelijke ontsnappingsroute uit de 'overvloedcrisis' in eigen land.

Door de vertragende economische groei heeft de binnenlandse afvalenergiesector een tekort aan brandstof. Chinese bedrijven zoeken steeds vaker naar afval en winst in het buitenland (Foto: SCMP).

Wanneer "wondermiddel" "gif" wordt

Om de oorsprong van de huidige crisis te begrijpen, is het de moeite waard om terug te blikken naar de hoogtijdagen van de Chinese afvalenergie-industrie, tien jaar geleden. Begin jaren 2000, toen de stortplaatsen leeg raakten en de zorgen over vervuiling toenamen, zette Peking fors in op afvalenergietechnologie. Gesteund door publiek-private samenwerkingen en genereuze subsidies verrezen er duizenden fabrieken.

In minder dan tien jaar tijd heeft China een snelle revolutie doorgemaakt, waarbij de verwerkingscapaciteit steeg van 102 miljoen ton/jaar in 2018 naar maar liefst 206 miljoen ton in 2024. Momenteel beschikt het land over twee derde van de wereldwijde capaciteit voor de omzetting van afval in energie en verwerkt het bijna 80% van het huishoudelijk afval in stedelijke gebieden.

Maar de overhaaste ontwikkeling heeft een onbedoeld gevolg gehad: een overschotcrisis. Planologen waren te optimistisch toen ze voorspelden dat de afvalberg lineair met de economie zou toenemen. De werkelijkheid is veel harder. Grote steden hebben zoveel verbrandingsinstallaties dat fabrieken hevig concurreren om grondstoffen, terwijl plattelandsgebieden – waar de echte behoefte ligt – achterblijven vanwege de hoge kosten voor afvalinzameling en de lage bevolkingsdichtheid.

Ironisch genoeg hebben de milieu-inspanningen van de overheid de verbrandingsindustrie een fatale klap toegebracht. De campagne "Zero Waste Cities" en de strenge afvalscheidingsregels die op grote schaal zijn toegepast, hebben ertoe geleid dat de hoeveelheid afval die de verbrandingsoven ingaat, zowel in hoeveelheid als in calorische waarde is afgenomen.

Veel fabrieken draaien momenteel op slechts 60% van hun capaciteit. Sommige bedrijven kiezen zelfs voor de extreme optie om afval uit oude, gesloten stortplaatsen op te graven en te verbranden.

Financiële schok en wake-up call

Het zakelijke beeld van de Chinese afvalenergiesector verandert van positief naar negatief. De drie belangrijkste inkomstenbronnen die bedrijven ooit hielpen geld te verdienen: staatssubsidies, elektriciteitsverkoop en koolstofkredieten, staan ​​op losse schroeven.

Ten eerste is er de subsidieschok. Sinds 2023 steunt de centrale begroting geen nieuwe projecten meer, waardoor de volledige financiële last op lokale overheden wordt afgewenteld. Door de moeilijke economische omstandigheden zijn veel gemeenten in een situatie terechtgekomen van langdurige betalingsachterstanden. Medio 2024 hadden beursgenoteerde milieubedrijven een betalingsachterstand van maar liefst 350 miljard yuan (omgerekend 49 miljard dollar), een duizelingwekkend bedrag dat hun totale bedrijfsopbrengsten overtrof.

Vervolgens is er het verdwijnen van koolstofkredieten. Verbranding werd gebruikt om de methaanuitstoot van stortplaatsen te verminderen en genereerde aanzienlijke inkomsten uit de verkoop van gecertificeerde emissiereducties (CCER's). Met de nieuwe, strengere milieuboekhoudmethoden die vanaf 2024 van kracht zijn, is deze geldstroom echter vrijwel volledig verdwenen, waardoor ongeveer 10% van de nettowinst van goed geleide bedrijven verloren gaat.

Zelfs inkomsten uit elektriciteitsverkoop zijn niet langer aantrekkelijk, aangezien de prijs van groenestroomcertificaten (REC's) is gedaald door overaanbod. Deze factoren samen zorgden voor een "perfecte storm", die de lucratieve winstmarges die de sector ooit genoot, tenietdeed.

De grootschalige invoering van afvalscheiding sinds 2020 heeft ertoe geleid dat verbrandingsinstallaties hun voorheen overvloedige afvalbron zijn kwijtgeraakt. (Foto: Flickr).

Dure lessen in planning en aanpassing

Het verhaal van de Chinese afvalverwerkingsindustrie is een typische 'case study' van ESG-risico's (Milieu, Maatschappelijk, Bestuur) bij investeringen.

Milieutechnisch gezien is verbranding weliswaar beter dan storten, maar het blijft een 'end-of-the-pipe'-oplossing. De overvloed aan verbrandingsovens druist in tegen de principes van de circulaire economie (verminderen – hergebruiken – recyclen). Sterker nog, de druk om verbrandingsovens te voeden kan de productie van meer afval juist stimuleren in plaats van verminderen.

Op sociaal vlak breidt de "Not In My Backyard"-beweging zich uit. Stadsbewoners maken zich steeds meer zorgen over de dioxine-uitstoot en gezondheidsrisico's, waardoor het onmogelijk wordt om locaties te vinden voor nieuwe projecten.

Geconfronteerd met de harde realiteit worden industriegiganten zoals Everbright Environment gedwongen hun overlevingsstrategieën te herzien. De tijd van achteroverleunen en genieten van de voordelen van het 'beg-and-give'-mechanisme is voorbij. Het jaarverslag 2024 van het bedrijf laat een duidelijke verschuiving zien naar diversificatie van zijn inkomstenbronnen.

Ze zijn niet langer alleen afhankelijk van gemeentelijk afval, maar zijn hun activiteiten nu ook gaan richten op de verwerking van industrieel afval. Tegelijkertijd verschuiven ze hun klantenkring van de overheid naar particuliere bedrijven en huishoudens.

Maar belangrijker nog: offshore wordt de enige manier om het probleem van overcapaciteit op te lossen. Door technologie, kapitaal en managementervaring naar opkomende markten te brengen – waar de honger naar afvalverwerking net zo groot is als die van China tien jaar geleden – hopen deze bedrijven de verloren "gouden eeuw" te hervinden.

Deze reis zit echter ook vol obstakels, zoals juridische uitdagingen en een complexe zakelijke omgeving in het buitenland. Of de strategie om het "afval in goud omzetten"-model te exporteren succesvol zal zijn, is nog maar de vraag, maar één ding is zeker: het tijdperk van grootschalige afvalverbranding in China is officieel voorbij en maakt plaats voor een substantiëlere en duurzamere ontwikkelingsfase.

Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/trung-quoc-xuat-khau-lo-dot-rac-cu-quay-xe-tim-vang-tu-phe-lieu-20251206090106634.htm