Waarom hebben wilde dieren geen hangende oren?

(Dan Tri Newspaper) - De zachte, hangende oren van huisdieren zoals honden, katten en konijnen zijn een vertrouwd gezicht, maar worden zelden in het wild gezien.

Opgevouwen oren, een gekrulde staart of een gevlekte vacht worden beschouwd als "kenmerkende eigenschappen" van huisdieren.

In de natuur zijn deze kenmerken vrijwel afwezig.

De reden is simpel: hangende oren zijn het gevolg van een mutatie die zorgt voor onderontwikkeld kraakbeen, waardoor het vermogen om het oor te draaien, geluiden te lokaliseren en roofdieren te detecteren wordt beperkt.

Dergelijke individuen hebben moeite om te overleven en worden snel uitgeroeid. Daarom hebben wilde dieren grote, rechtopstaande oren ontwikkeld die 360 ​​graden kunnen draaien om te horen, te reageren en te overleven in een gevaarlijke omgeving.

Het verhaal wordt echter interessanter wanneer de wetenschap beseft dat hangende oren niet alleen het verlies van een nuttig kenmerk zijn, maar ook een spoor van een nieuw evolutionair proces: domesticatie.

Een schokkend experiment

In 1959 lanceerde geneticus Dmitry Belyayev een van de meest gewaagde experimenten van de 20e eeuw: het domesticeren van zilvervossen door alleen de volgzame exemplaren voor de fok te selecteren.

Hangende oren zijn een kenmerkend eigenschap van veel hondenrassen (Foto: Getty).

Wat de wetenschappers verbaasde, was dat de eerste vossen na slechts enkele generaties minder angst voor mensen begonnen te tonen. Tegen de twintigste generatie (gelijk aan 25 jaar) had het onderzoeksteam een ​​lijn vossen gecreëerd die zich als huisdieren gedroegen: ze kwispelden met hun staart, genoten van knuffelen en volgden mensen overal.

Maar wat nog verrassender is, is hun uiterlijk. Naast hun zachtaardige karakter ontwikkelen gedomesticeerde vossen geleidelijk aan korte snuiten, kleine tanden, een veranderende vachtkleur, een gebogen staart en, vooral, hangende oren. Dit zijn veranderingen die nooit bij wilde vossen voorkomen.

Dit fenomeen komt overeen met Charles Darwins observatie van het "domesticatiesyndroom".

Een aantal kenmerken komt bij de meeste door mensen gedomesticeerde diersoorten terug: kleinere hersenen, gevlekte vacht, gebogen staarten, korte snuiten, gevouwen oren en gedrag dat lijkt op dat van jonge dieren.

Maar de belangrijkste vraag blijft: waarom leidt het selectief kiezen voor een zachtaardig karakter tot veranderingen in het lichaam?

De verklaring vanuit het embryo: De rol van de neurale lijst.

Jarenlang neigden wetenschappers naar de hypothese dat genen die persoonlijkheid en uiterlijk bepalen nauw met elkaar verbonden zijn. Dit model vereist echter een genetisch netwerk dat zo complex is dat het onpraktisch lijkt.

Een meer overtuigende verklaring kwam naar voren toen onderzoekers teruggingen naar de embryonale oorsprong: de neurale lijst. Dit is een groep cellen die zich vroeg in het embryo vormen en onder andere het oorkraakbeen, de huidpigmentatie, het perifere zenuwstelsel en de bijnieren creëren, de organen die de angstreactie reguleren.

Als mensen tijdens het selectieproces prioriteit geven aan individuen met een minder sterke paniekreactie, kunnen ze onbedoeld individuen selecteren met lichte stoornissen in de ontwikkeling van de neurale lijst.

Deze veranderingen beïnvloeden ook het oorkraakbeen, de vachtkleur en de botstructuur, wat kan leiden tot hangende oren, een gekrulde staart en andere kenmerken.

Met andere woorden: door simpelweg een kleine "schakelaar" in het embryo te activeren, verschijnt er tegelijkertijd een hele reeks bijbehorende eigenschappen.

In 2023 opperden twee ecologen, Ben Thomas Gleeson en Laura Wilson, een ander perspectief. Zij betoogden dat veranderingen bij gedomesticeerde dieren niet noodzakelijkerwijs het resultaat zijn van persoonlijkheidsselectie, maar eerder een gevolg kunnen zijn van het feit dat wilde eigenschappen niet langer behouden blijven.

In de natuur bieden rechtopstaande oren een essentieel overlevingsvoordeel: horen op afstand, onafhankelijke rotatie en snellere ontsnapping.

In omgevingen waar mensen leven, vrij van de zorgen over roofdieren, voedseltekorten of voortplantingsconcurrentie, verdwijnen deze drukfactoren echter. Daardoor zijn de mutaties die leiden tot hangende oren niet langer schadelijk, waardoor de natuur ze niet langer "elimineert". Geleidelijk aan wordt de nieuwe eigenschap steeds algemener.

Uit onderzoek blijkt dat zelfs wanneer selectie gericht is op agressie, sommige kenmerken van het 'domesticatiesyndroom' nog steeds aanwezig zijn. Dit wijst erop dat het proces niet eenvoudig is, maar eerder een complexe interactie tussen genetica, omgeving en evolutie.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vi-sao-dong-vat-hoang-da-khong-co-doi-tai-cup-20251212065633336.htm