Irak beholder hundrevis av amerikanske militærrådgivere for å bekjempe IS

I fjor ble Washington og Bagdad enige om å avslutte den USA-ledede koalisjonen mot IS i Irak i september, og trekke tilbake amerikanske tropper fra noen baser der de hadde vært stasjonert.

Iraks statsminister Mohammed Shia al-Sudani fortalte journalister i Bagdad at amerikanske militærrådgivere og støttepersonell for tiden er stasjonert ved Ain al-Asad flybase i det vestlige Irak, en base i nærheten av Bagdad flyplass og al-Harir flybase i Nord-Irak.

Iraks statsminister Mohammed Shia al-Sudani taler før en parlamentsvalgkamp i Mosul. Foto: UK Media

Statsminister Al-Sudani bemerket at den opprinnelige avtalen bestemte at det amerikanske militæret måtte trekke seg helt tilbake fra Ain al-Asad-basen innen september. «Utviklingen i Syria krever imidlertid at man opprettholder en liten enhet på 250 til 350 rådgivere og sikkerhetspersonell ved basen.»

Han sa at de ville samarbeide for å støtte overvåkings- og koordineringsoperasjoner mot IS med al-Tanf-basen i Syria. Han la til at andre amerikanske baser opplevde en «gradvis reduksjon» i personell og operasjoner.

Etter at den tidligere syriske presidenten Bashar al-Assad ble styrtet i en opprørsoffensiv i desember, fryktet irakerne at IS ville gjenoppstå og utnytte sikkerhets- og våpenvakuumet som den tidligere syriske hæren etterlot seg.

Statsminister al-Sudani hevdet at ekstremistgruppen, som erobret store områder i Irak og Syria for et tiår siden, «ikke lenger utgjør en betydelig trussel i Irak».

Irak har forsøkt å balansere forholdet til USA og nabolandet Iran og unngå å bli trukket inn i regionale konflikter, en politikk statsministeren sa han ville fortsette.

Amerikanske militærrådgivere snakker med den irakiske stabssjefen under en inspeksjonstur. Foto: CJTF-OIR

«Vi setter Irak først, og vi ønsker ikke å representere noen. Irak skal ikke bli en slagmark for konflikter», sa den irakiske statsministeren.

Samtidig oppfordret statsminister al-Sudani USA til å gjenoppta forhandlingene med Iran, og beskrev Trump-administrasjonens tilnærming til «maksimalt press» for å dempe Irans innflytelse som kontraproduktiv.

«Iran er et viktig og innflytelsesrikt land som må behandles med respekt og gjennom direkte dialog», sa den irakiske statsministeren.

Det har vært spenninger mellom Bagdad og Washington på grunn av tilstedeværelsen av iranskstøttede militser i Irak. Popular Mobilization Forces (PMF), en militsallianse dannet for å bekjempe IS, ble formelt plassert under irakisk militær kontroll i 2016, men opererer i praksis fortsatt med betydelig autonomi.

Det irakiske parlamentet har vurdert lovgivning for å styrke båndene mellom militæret og PMF, noe som har møtt motstand fra Washington. I henhold til planen vil Irak vedta nye lover som kan føre til at landet avvæpnes i bytte mot at PMF blir med i regjeringen som et politisk parti.

Irak forbereder seg på parlamentsvalg neste måned for å avgjøre hvem som skal sitte en andre periode. Den irakiske statsministeren sa: «De væpnede fraksjonene har forvandlet seg til politiske enheter med en konstitusjonell rett til å delta» i disse valgene.