Oppdagelsen av skapninger som "flyter" mellom liv og ikke-liv

(Dan Tri) – Med karakteristikkene ved samspillet mellom virus og levende celler, åpner denne oppdagelsen opp store spørsmål om livets evolusjonære opprinnelse på jorden.

Skapninger som trosser alle livsbegreper

I flere tiår har virus vært et kontroversielt tema fordi de ikke kan reprodusere seg, ikke kan generere energi og er fullstendig inaktive når de er atskilt fra verten.

En mikroskopisk organisme har potensial til å forstyrre måten vi forstår grensen mellom liv og ikke-liv (Foto: Jose A. Bernat Bacete).

Men når det kommer inn i en celle, replikerer viruset seg med en skremmende hastighet, noe som forårsaker pandemier som spanskesyken eller covid-19. Det er denne «tosidige» eksistensen som gjør at viruset anses som «gråsonen» mellom liv og ikke-liv.

Sukunaarchaeum mirabile er imidlertid enda mer kompleks, og har egenskaper som både ligner på og er forskjellige fra virus: Den har nesten ingen uavhengig metabolsk vei, er tvunget til å stole fullstendig på verten for å overleve, men har evnen til å syntetisere ribosomer og mRNA.

Dette er kjernekomponenter for proteinproduksjon, som er fullstendig fraværende i virus.

Dette plasserer Sukunaarkeum i en enestående «hybrid»-posisjon. Det viser både ekstrem avhengighet og en grad av autonomi, grunnleggende kjennetegn ved levende celler.

Ifølge forfatterne av studien utfordrer denne situasjonen den funksjonelle grensen mellom minimalt cellulært liv og virus, noe som tvinger det vitenskapelige samfunnet til å revurdere definisjonen av liv slik vi er vant til.

Tilfeldig oppdagelse og det ultraminimalistiske genomet

Oppdagelsen av Sukunaarchaeum kom som en fullstendig overraskelse da et forskerteam ledet av Ryo Harada (Dalhousie University, Canada) sekvenserte genomet til det marine planktonet Citharistes regius.

Under denne prosessen oppdaget de en merkelig DNA-sløyfe som ikke samsvarte med noen kjente arter. Etter grundig analyse bestemte teamet at denne skapningen tilhørte Archaea – et av livets tre hoveddomener, sammen med bakterier og eukaryoter.

Arkæer er en gammel gruppe encellede organismer, kjent for sin evne til å overleve i tøffe miljøer.

Det var fra denne grenen at eukaryote celler, forfedrene til planter og dyr, utviklet seg for milliarder av år siden. Derfor legger oppdagelsen av Sukunaarchaeum ikke bare til en ny kobling til livets kart, men kaster også lys over de tidlige trinnene i evolusjonen.

Det mest slående er hvor minimalistisk genomet er. Sukunaarchaeum har bare 238 000 basepar med DNA, mindre enn halvparten av størrelsen på det tidligere minste kjente Archaea-genomet (490 000 basepar), og omtrent på størrelse med mange store virus.

For å sette dette i perspektiv, kan normale bakterier ha genomer på millioner av basepar. Denne forenklingen antyder at Sukunaarchaeum har tilpasset seg en parasittisk livsstil i maksimal grad, og eliminert nesten alle uavhengige metabolske evner samtidig som de har beholdt de minimale genene som trengs for replikasjon, transkripsjon og translasjon.

I tillegg avslørte Sukunaarchaeum-genomet også genetiske tegn på at det tilhørte en svært gammel gren av Archaea, noe som tyder på at det kan være et «levende fossil» som gjenspeiler de tidligste stadiene av livet på planeten.

Evolusjonær betydning og store spørsmål for vitenskapen

Oppdagelsen av Sukunaarchaeum utvider ikke bare vår forståelse av biologisk mangfold, men reiser også spørsmålet om denne organismen er bevis på en primitiv celle som ble radikalt redusert til å bli en parasitt, eller omvendt et virus som utviklet tilleggsfunksjoner som er grunnleggende for levende celler?

Det kan være den manglende lenken, som gjenspeiler et mellomstadium i overgangen fra uorganisk materie til en fullt levende celle.

Oppdagelsen antyder også at det kan finnes mange flere ukonvensjonelle livsformer som lurer i lite utforskede økosystemer som havbunnen, hvor tøffe forhold kan skape merkelige livsformer.

Hvis det finnes «hybrid»-skapninger som Sukunaarchaeum på jorden, blir potensialet for å finne liv i ekstreme miljøer utenfor planeten enda mer gjennomførbart.

Kilde: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-sinh-vat-lo-lung-giua-su-song-va-khong-phai-su-song-20250703064321783.htm