Fóssil de peixe 'vampiro' de 160 milhões de anos

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Uma equipe de pesquisadores descobriu fósseis de duas espécies antigas de lampreias com bocas idênticas às de seus descendentes modernos, usadas para sugar o sangue de suas presas.

Simulação do formato de uma lampreia jurássica. Foto: SCMP — Simulação do formato de uma lampreia jurássica. Foto: *SCMP*

Cientistas na China desenterraram dois fósseis de lampreia de 160 milhões de anos notavelmente intactos, incluindo o maior espécime já encontrado, revelando a história evolutiva desse grupo de animais. As lampreias são um dos dois grupos de vertebrados sem mandíbula que surgiram no registro fóssil há cerca de 360 milhões de anos, durante o período Devoniano (419,2 a 358,9 milhões de anos). Esses peixes antigos, dos quais existem 31 espécies ainda vivas, têm uma boca semelhante a uma ventosa, repleta de dentes, que usam para se agarrar firmemente às suas presas e sugar sangue e outros fluidos corporais. Daí o apelido de peixe "vampiro".

Os fósseis recém-descritos, que datam do período Jurássico (201,3 a 145 milhões de anos atrás), preenchem uma lacuna entre os espécimes mais antigos e a linhagem atual. A equipe escavou os espécimes de um depósito fóssil no nordeste da China e os batizou de Yanliaomyzon occisor e Y. ingensdentes , que significam "assassino" em latim e "dente grande" em grego, respectivamente. Eles publicaram suas descobertas em 31 de outubro na revista Nature Communications.

Observando fósseis antigos, pesquisadores descobriram que as lampreias passaram por grandes mudanças desde o período Devoniano. Mas, até agora, grandes lacunas no registro fóssil deixaram os cientistas incertos sobre quando exatamente as mudanças ocorreram. Y. occisor, o maior dos dois fósseis, media 64,2 centímetros (24 polegadas) de comprimento, tornando-se o maior fóssil de lampreia já encontrado. No entanto, as lampreias vivas são muito maiores. A lampreia-marinha ( Petromyzon marinus ) tem 120 centímetros (40 polegadas) de comprimento, e a lampreia- do-pacífico ( Entosphenus tridentatus ) tem 85 centímetros (35 polegadas).

Fósseis da China apresentam bocas repletas de dentes, indicando que as lampreias se alimentavam de outros animais há pelo menos 160 milhões de anos. As bocas de Y. occisor e Y. ingensdentes também são muito semelhantes às das lampreias modernas ( Geotria australis ). Esse mecanismo de caça provavelmente levou ao aumento do tamanho corporal das lampreias durante o Jurássico.

As lampreias também passaram por uma mudança em seu ciclo de vida entre os períodos Devoniano e Jurássico. Y. occisor é semelhante em tamanho a espécies que desenvolveram um ciclo de vida de três estágios: larva, metamorfose e adulto. É possível que também tivessem um ciclo de vida semelhante e migrassem rio acima para desovar.

An Khang (de acordo com a Live Science )

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