A floresta mais antiga do mundo

As raízes de árvores de 385 milhões de anos sugam CO2 do ar, mudando drasticamente a atmosfera da Terra.

Sistema radicular de Archaeopteris visto de cima. Foto: Christopher Berry

A floresta mais antiga do mundo está localizada em uma pedreira abandonada perto do Cairo, Nova York. As rochas de 385 milhões de anos contêm as raízes fossilizadas de dezenas de árvores antigas. À medida que as árvores desenvolviam essas raízes, elas ajudavam a sugar o dióxido de carbono (CO2) do ar e a armazená-lo, alterando drasticamente o clima da Terra, dando origem à atmosfera como a conhecemos hoje, de acordo com a IFL Science .

Christopher Berry, paleobotânico da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, e seus colegas descobriram o sítio em 2009. Algumas das raízes fossilizadas tinham 15 centímetros de diâmetro e formavam um padrão circular que se estendia por 11 metros a partir do tronco. Elas pareciam pertencer ao gênero Archaeopteris , uma árvore com grandes raízes lenhosas e muitos galhos, aparentada com as árvores modernas, de acordo com o estudo publicado na revista Current Biology. Anteriormente, os fósseis mais antigos de Archaeopteris não tinham mais de 365 milhões de anos. O sítio do Cairo sugere que o Archaeopteris desenvolveu características modernas há 20 milhões de anos.

Árvores como as do Cairo tiveram um grande impacto nos climas antigos, afirma Kevin Boyce, geocientista da Universidade Stanford em Palo Alto, Califórnia. Suas raízes penetram profundamente no solo, rompendo as rochas abaixo. Os geólogos chamam esse processo de "intemperismo". Ele desencadeia reações químicas que extraem CO2 do ar e o convertem em íons de carbonato nas águas subterrâneas. Eventualmente, as águas subterrâneas fluem para o mar e ficam presas no calcário.

Em parte devido ao intemperismo e seus efeitos em cascata, os níveis de CO2 atmosférico caíram para os níveis atuais pouco depois do surgimento das florestas. Dezenas de milhões de anos antes, os níveis de CO2 eram de 10 a 15 vezes maiores do que são hoje. Alguns estudos sugerem que a queda drástica nos níveis de CO2 atmosférico levou a um aumento constante nos níveis de oxigênio, resultando em uma atmosfera que continha cerca de 35% de oxigênio há 300 milhões de anos. Isso estimulou a evolução de insetos gigantes da época, alguns com envergadura de 70 centímetros, que viviam nas florestas antigas.

Esta não é a primeira vez que pesquisadores descobrem uma floresta primitiva. O recorde anterior era uma floresta fóssil em Gilboa, Nova York, a cerca de 40 km do Cairo, contendo espécimes de árvores com 382 milhões de anos.

An Khang (de acordo com IFL Science/Science )

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