A floresta mais antiga do mundo

Nos Estados Unidos, as raízes de árvores com 385 milhões de anos absorvem CO2 do ar, alterando drasticamente a atmosfera da Terra.

Sistema radicular de Archaeopteris visto de cima. Foto: Christopher Berry

A floresta mais antiga do mundo está localizada em uma pedreira abandonada perto do Cairo, em Nova York. As rochas de 385 milhões de anos contêm as raízes fossilizadas de dezenas de árvores antigas. À medida que as árvores desenvolviam essas raízes, elas ajudavam a absorver dióxido de carbono (CO2) do ar e a armazená-lo, alterando drasticamente o clima da Terra e dando origem à atmosfera como a conhecemos hoje, de acordo com o IFL Science .

Christopher Berry, um paleobotânico da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, e seus colegas descobriram o sítio em 2009. Algumas das raízes fossilizadas ali encontradas tinham 15 cm de diâmetro e formavam um padrão circular de 11 m de largura a partir do tronco. Elas pareciam pertencer ao gênero Archaeopteris , uma árvore com grandes raízes lenhosas e muitos galhos, aparentada às árvores modernas, de acordo com o estudo publicado na revista Current Biology. Anteriormente, os fósseis mais antigos de Archaeopteris tinham no máximo 365 milhões de anos. O sítio do Cairo sugere que o Archaeopteris desenvolveu características modernas há cerca de 20 milhões de anos.

Árvores como as do Cairo tiveram um grande impacto nos climas antigos, afirma Kevin Boyce, geocientista da Universidade Stanford, em Palo Alto, Califórnia. Suas raízes penetraram profundamente no solo, fragmentando as rochas abaixo. Os geólogos chamam esse processo de "intemperismo". Ele alimentou reações químicas que absorveram CO2 do ar e o transformaram em íons carbonato na água subterrânea. Eventualmente, a água subterrânea fluiu para o mar e ficou retida no calcário.

Em parte devido à erosão e seus efeitos subsequentes, os níveis de CO2 atmosférico caíram para os níveis atuais pouco depois do surgimento das florestas. Dezenas de milhões de anos antes, os níveis de CO2 eram de 10 a 15 vezes maiores do que são hoje. Alguns estudos sugerem que a queda drástica no CO2 atmosférico levou a um aumento constante nos níveis de oxigênio, resultando em uma atmosfera que continha cerca de 35% de oxigênio há 300 milhões de anos. Isso impulsionou a evolução de insetos gigantes da época, alguns com envergadura de 70 centímetros, que viviam nas florestas ancestrais.

Esta não é a primeira vez que pesquisadores descobrem uma floresta primitiva. O recorde anterior pertencia a uma floresta fossilizada em Gilboa, Nova York, a cerca de 40 km do Cairo, contendo espécimes de árvores com 382 milhões de anos.

An Khang (De acordo com IFL Science/Science )

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