A floresta mais antiga do mundo

Nos Estados Unidos, os sistemas radiculares de árvores com 385 milhões de anos absorvem CO2 do ar, alterando significativamente a atmosfera da Terra.

O sistema radicular do Archaeopteris visto de cima. Foto: Christopher Berry

A floresta mais antiga do mundo está localizada em uma pedreira abandonada perto do Cairo, em Nova York. As formações rochosas de 385 milhões de anos contêm raízes fossilizadas de dezenas de árvores antigas. À medida que essas árvores desenvolviam seus sistemas radiculares, elas ajudavam a absorver e armazenar dióxido de carbono (CO2) do ar, alterando significativamente o clima da Terra e dando origem à atmosfera como a conhecemos hoje, de acordo com o IFL Science .

Christopher Berry, um paleobotânico da Universidade de Cardiff, na Inglaterra, e seus colegas descobriram o sítio em 2009. Algumas das raízes fossilizadas ali presentes têm 15 cm de diâmetro e formam um padrão circular que se estende por 11 m a partir do tronco. Elas parecem pertencer à espécie Archaeopteris , uma árvore com grandes raízes lenhosas e muitos galhos, aparentada às árvores modernas, de acordo com uma pesquisa publicada na revista Current Biology. Anteriormente, os fósseis mais antigos de Archaeopteris não tinham mais de 365 milhões de anos. O sítio do Cairo mostra que as árvores do gênero Archaeopteris desenvolveram características modernas já há 20 milhões de anos.

Segundo Kevin Boyce, geólogo da Universidade Stanford em Palo Alto, Califórnia, árvores como as do Cairo tiveram uma influência significativa no clima antigo. Suas raízes penetravam profundamente no solo, fragmentando as rochas abaixo da superfície. Os geólogos chamam esse processo de "intemperismo". Ele alimentava uma reação química que absorvia CO2 do ar e o transformava em íons carbonato na água subterrânea. Eventualmente, a água subterrânea fluía para o mar e ficava retida no calcário.

Em parte devido à erosão e à sua reação em cadeia, os níveis de CO2 atmosférico diminuíram para os níveis atuais pouco depois do surgimento das florestas. Dezenas de milhões de anos antes, os níveis de CO2 eram de 10 a 15 vezes maiores do que são hoje. Alguns estudos sugerem que essa redução significativa no CO2 atmosférico levou a um aumento constante de oxigênio, resultando em uma atmosfera contendo aproximadamente 35% de oxigênio há 300 milhões de anos. Isso impulsionou a evolução de insetos gigantes daquela época, algumas espécies com envergadura de 70 cm que viviam em florestas ancestrais.

Esta não é a primeira vez que pesquisadores descobrem uma floresta primitiva. O recorde anterior pertencia a uma floresta fóssil em Gilboa, Nova York, a cerca de 40 km do Cairo, contendo espécimes de árvores com 382 milhões de anos.

An Khang (De acordo com IFL Science/Science )

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