A mulher que lançou as bases para o sistema de posicionamento global GPS.

Nascida em 27 de outubro de 1930, em uma família pobre de agricultores, a jovem afro-americana Gladys West jamais poderia imaginar seu futuro: tornar-se matemática e contribuir para a pesquisa que lançou as bases do sistema de navegação GPS.

Em 2018, West foi incluído no Hall da Fama dos Pioneiros Espaciais e de Mísseis da Força Aérea dos Estados Unidos - Foto cortesia.

Gladys West nasceu em Sutherland, Virgínia, durante os estágios iniciais da Grande Depressão. Seus pais trabalharam arduamente para sustentar a família em sua cidade rural, onde os moradores negros tinham poucas oportunidades de emprego fora da agricultura e do processamento de tabaco.

Mas enquanto cortava lenha e alimentava as galinhas, West sonhava com "mais" — "mais livros, mais aulas, mais professores e mais tempo para sonhar acordada" —, como escreveu em sua autobiografia "Starting with a Dream" (Começando com um Sonho).

De alunos excepcionais

No ensino médio, West se destacou em matemática e ciências . Foi então que sua mãe vislumbrou uma oportunidade: os dois melhores alunos da turma receberiam bolsas de estudo universitárias. West conquistou o primeiro lugar e se tornou a primeira de sua família, e a segunda de sua comunidade, a ingressar na universidade.

Após se formar em matemática pela Universidade Estadual da Virgínia, West tornou-se professora em uma escola secundária rural exclusiva para alunos negros. Alguns anos depois, ela obteve um mestrado em matemática.

Pouco tempo depois, West recebeu uma carta do Campo de Provas Navais, agora a Instalação de Apoio Naval em Dahlgren, Virgínia. Ela se candidatou ao cargo de especialista em matemática.

Em 1956, quando West assumiu o cargo, Dahlgren era o principal centro de computação da Marinha. A primeira tarefa de West envolveu a programação e codificação de algoritmos para calcular tabelas de alcance de sistemas de armas, uma prioridade máxima em meio à tensa Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética.

Ela também estudou as rotas de voo para o programa de satélites dos EUA, ainda em fase inicial, outro projeto impulsionado pela Guerra Fria.

Eu contava os postes da cerca ao longo da estrada e pelos campos enquanto caminhávamos para a escola, só para ter algo diferente para fazer. Fiquei bom nisso, sem nunca perceber que estava aprimorando algumas habilidades que um dia usaria para ajudar a calcular o formato hipotético da Terra.

Gladys West

Isso levou ao estabelecimento das bases para o GPS.

Na década de 1960, tendo como pano de fundo o Movimento pelos Direitos Civis, os projetos de West passaram de sistemas de armas para a natureza fundamental da órbita da Terra, da gravidade e da forma. Grande parte do trabalho era ultrassecreto: o Departamento de Defesa queria um sistema de navegação por satélite preciso e estável, e a Marinha estava desenvolvendo componentes cruciais de uma estrutura fundamental para o Sistema de Posicionamento Global, ou GPS.

West escreveu: "Uma das minhas tarefas era calcular o geoide, a forma hipotética da Terra, que coincide com o nível médio do mar e sua extensão imaginária abaixo ou acima das áreas terrestres." Ela também enfrentou o desafio adicional de trabalhar principalmente com dados de satélite coletados sobre a água, o que exigiu a incorporação de marés e outras forças nos cálculos.

Além do modelo do geoide, seu trabalho aprimorou o modelo do elipsoide de referência da Terra e os modelos orbitais de satélites. Esse trabalho lançou as bases para o GPS. Ela escreveu: "Sem esses três elementos-chave, seria impossível usar satélites para determinar uma localização na Terra. Quanto melhor esses elementos forem definidos e continuamente refinados, mais precisos serão os resultados do posicionamento."

West dedicou as décadas seguintes a aprimorar esses resultados, enquanto também concluía um mestrado em administração pública. Ela liderou projetos de análise de dados para duas missões de satélite da NASA, visando o desenvolvimento dos modelos, e publicou diversos artigos científicos relacionados ao GPS. Contudo, West frequentemente era marginalizada em oportunidades de ascensão profissional concedidas a seus colegas homens brancos.

Em 1964, a Marinha implantou seu primeiro sistema de navegação por satélite, o precursor do GPS, chamado Transit. Esse sistema utilizava cinco satélites e podia fornecer um posicionamento preciso dentro de um alcance de cerca de 150 metros, embora muitas vezes levasse até uma hora para obter os resultados.

Na década de 1970, os militares começaram a planejar um sistema mais avançado que pudesse gerar dados de localização quase instantaneamente. Mas um problema fundamental limitava a capacidade de gerar o tipo de dados de localização precisos que temos hoje com o GPS, que normalmente tem uma precisão de cerca de 1 metro. Esse problema está no cerne da teoria da relatividade de Einstein.

Na década de 1990, com os filhos já adultos e o marido aposentado, West estava pronta para "mais". Enquanto ainda trabalhava em tempo integral na Dahlgren, ela concluiu os cursos e exames para obter um doutorado em administração pública e assuntos públicos.

Após 42 anos de serviço, West se aposentou da Dahlgren em 1998. Ela escreveu em um e-mail: "O ponto alto foi poder entender o sistema de software tão bem a ponto de identificar seus problemas."

Em 2000, após se recuperar de dois AVCs, West concluiu sua dissertação e recebeu seu doutorado. Em suas memórias, ela o chamou de "a maior conquista da minha vida".

Agora, aos 95 anos, West ainda pensa em "mais". Ela quer ver métodos de ensino de matemática mais envolventes, mais jovens cursando disciplinas de STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) e mais meninas e mulheres se dedicando à ciência com confiança. Ela diz: "Continuem aprendendo. Continuem perseguindo seus sonhos."

Gladys West e um colega em Dahlgren, onde a pesquisa de West contribuiu para a criação do GPS em 1985 - Foto: Marinha dos EUA

As contribuições de West foram amplamente ignoradas até a década de 2010, quando sua carreira recebeu o devido reconhecimento. Em 2018, West foi incluída no Hall da Fama dos Pioneiros Espaciais e de Foguetes da Força Aérea dos Estados Unidos.

Inspiração poderosa

O exemplo de Gladys West é incrivelmente inspirador. As pessoas que mudam suas vidas muitas vezes começam com um sonho, e é esse sonho que transforma drasticamente a vida do sonhador, da pobreza à riqueza. Os Estados Unidos têm um "Sonho Americano" único, um sonho de "construção própria" que muitos perseguem, principalmente Abraham Lincoln, para escapar de um destino predeterminado.

Os sonhos às vezes residem no subconsciente, ou podemos criá-los e implantá-los em nosso subconsciente. E esse sonho é a motivação psicológica que impulsiona o caminho ascendente de um indivíduo. Os sonhos podem se desenvolver desde a infância e crescer gradualmente. Eles também superam obstáculos, permitindo que a semente do sonho germine.

Nos Estados Unidos, os sonhos são frequentemente apoiados por um bom sistema educacional e universidades de pesquisa que lhes dão asas. Deve haver uma forte crença na aprendizagem, no conhecimento, na ciência e na tecnologia — o que o ganhador do Prêmio Nobel Joel Mokyr chamou de iluminismo industrial — como elementos que transformarão indivíduos e nações, e não a intervenção divina.

Inúmeros exemplos de transformações que mudaram vidas ocorreram ao redor do mundo e, em uma escala maior, em diversas nações. Uma nação sem sonhos é como um indivíduo sem eles; ela vagará sem rumo, resignada ao seu destino.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (traduzido e resumido de um artigo no site da Sociedade Americana de Física)

Fonte: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm