A mulher que lançou as bases para o sistema de posicionamento global GPS

Nascida em 27 de outubro de 1930, em uma família pobre de agricultores, a criança negra Gladys West não poderia imaginar seu futuro caminho: tornar-se matemática e contribuir para a pesquisa que lançou as bases para a criação do sistema de posicionamento GPS.

Em 2018, West foi introduzido no Hall da Fama dos Pioneiros do Espaço e dos Mísseis da Força Aérea dos Estados Unidos - Foto de arquivo

Gladys West nasceu em Sutherland, Virgínia, durante os primeiros estágios da Grande Depressão. Seus pais trabalhavam duro para sobreviver em uma cidade rural onde os moradores negros tinham poucas oportunidades de emprego além da agricultura e do processamento de tabaco.

Mas enquanto cortava lenha e alimentava galinhas, West sonhava com “mais” — “mais livros, mais aulas, mais professores e mais tempo para sonhar” — como ela escreveu em suas memórias, “It Began With a Dream”.

De excelentes alunos

No ensino médio, West se destacou em matemática e ciências . Foi então que ela viu um caminho: os dois melhores alunos que se formassem receberiam bolsas de estudo. West se formou como oradora da turma e se tornou a primeira da família, e a segunda da comunidade, a cursar uma faculdade.

Após se formar em matemática pela Universidade Estadual da Virgínia, West tornou-se professora em uma escola rural segregada para negros. Alguns anos depois, obteve o título de mestre em matemática.

Pouco tempo depois, West recebeu uma carta do Naval Proving Ground, agora Naval Support Facility, em Dahlgren, Virgínia. Ela se candidatou ao cargo de especialista em matemática.

Em 1956, quando West chegou, Dahlgren era o principal centro de computação da Marinha. A primeira tarefa de West incluiu programar e codificar algoritmos para calcular tabelas de alcance de sistemas de armas, uma prioridade máxima em meio às tensões da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética.

Ela também trabalhou em pesquisa orbital para o incipiente programa de satélites dos EUA, outro projeto impulsionado pela Guerra Fria.

Eu contava postes de cerca ao longo da estrada e dos campos enquanto caminhávamos para a escola, só para ter algo diferente para fazer. Tornei-me bom nisso, sem nunca perceber que estava aprimorando habilidades e capacidades que um dia usaria para ajudar a calcular o formato hipotético da Terra.

Gladys West

Para estabelecer as bases do GPS

Na década de 1960, em meio ao movimento pelos Direitos Civis, os projetos de West passaram de sistemas de armas para a natureza fundamental da órbita, gravidade e forma da Terra. Grande parte do trabalho era ultrassecreto: o Departamento de Defesa queria um sistema de navegação por satélite confiável e preciso, e a Marinha estava desenvolvendo peças-chave de uma estrutura fundamental para o Sistema de Posicionamento Global, ou GPS.

“Uma das minhas tarefas era calcular o geoide, a forma hipotética da Terra que coincidia com o nível médio do mar e sua extensão imaginária abaixo ou acima das áreas terrestres”, escreve West. Ela enfrentou o desafio adicional de trabalhar principalmente com dados de satélite coletados sobre a água, o que exigia levar em consideração as marés e outras forças.

Além do modelo geoide, seu trabalho aprimorou o modelo elipsoide de referência da Terra e os modelos de órbita de satélite. Este trabalho lançou as bases para o GPS. "Sem esses três elementos-chave, o uso de satélites para determinar uma posição na Terra seria impossível", escreveu ela. "Quanto melhor esses elementos forem determinados e continuamente refinados, mais precisos serão os resultados de posicionamento."

West passou as décadas seguintes aprimorando esses resultados, ao mesmo tempo em que concluía um mestrado em administração pública. Liderou projetos de análise de dados para duas missões de satélite da NASA para desenvolver ainda mais os modelos e publicou diversos artigos científicos relacionados a GPS. No entanto, West era frequentemente ignorada nas oportunidades de progressão na carreira oferecidas aos seus colegas brancos e homens.

Em 1964, a Marinha implantou seu primeiro sistema de navegação por satélite, um precursor do GPS, chamado Transit. Ele utilizava cinco satélites e conseguia gerar uma posição com precisão de cerca de 150 metros, embora frequentemente levasse até uma hora para obter os resultados.

Na década de 1970, os militares começaram a planejar um sistema mais avançado que pudesse gerar dados de localização quase instantaneamente. Mas um problema fundamental limitava a capacidade de gerar o tipo de dados de localização precisos que temos hoje com o GPS, que normalmente tem precisão de cerca de 1 metro. Esse problema está no cerne da teoria da relatividade de Einstein.

Na década de 1990, com os filhos crescidos e o marido aposentado, West estava pronta para "mais". Enquanto ainda trabalhava em período integral na Dahlgren, ela concluiu cursos e exames para obter um doutorado em administração pública e relações públicas.

Após 42 anos de serviço, West se aposentou da Dahlgren em 1998. “O ponto alto foi quando consegui entender um sistema de software bem o suficiente para identificar seus problemas”, escreveu ela em um e-mail.

Em 2000, recuperando-se de dois derrames, West concluiu sua dissertação e recebeu seu doutorado. Em suas memórias, ela descreveu essa conquista como "a maior conquista da minha vida".

Agora, aos 95 anos, West ainda pensa em "mais". Ela quer ver métodos de ensino de matemática mais interessantes, mais jovens buscando aulas de STEM e mais meninas e mulheres se tornando confiantes na ciência. "Continue aprendendo", diz ela. "Siga seus sonhos."

Gladys West e um colega em Dahlgren, onde a pesquisa de West ajudou a criar o GPS em 1985 - Foto: Marinha dos EUA

As contribuições de West foram amplamente ignoradas até a década de 2010, quando sua carreira foi reconhecida. Em 2018, West foi incluída no Hall da Fama dos Pioneiros Espaciais e de Mísseis da Força Aérea dos Estados Unidos.

Forte inspiração

O exemplo de Gladys West é uma inspiração poderosa. Pessoas que mudam de vida frequentemente começam com um sonho, e é esse sonho que transforma dramaticamente a vida do sonhador, da miséria à glória. Os Estados Unidos têm um "sonho americano" especial, um sonho "feito por si mesmo" que muitas pessoas perseguem, principalmente Abraham Lincoln, para escapar de seu destino predeterminado.

Às vezes, os sonhos já estão no subconsciente ou podemos criá-los e colocá-los nele. E esse sonho é a motivação psicológica para avançar no caminho do desenvolvimento pessoal. Os sonhos podem se desenvolver desde pequenos e crescer gradualmente. Também quebram o gelo dos obstáculos para que a semente do sonho germine.

Nos Estados Unidos, o sonho é frequentemente apoiado por um bom sistema educacional e universidades de pesquisa para lhe dar asas. É preciso haver uma forte crença no aprendizado, no conhecimento, ou na ciência e tecnologia, o que o ganhador do Prêmio Nobel Joel Mokyr chama de iluminismo industrial, como algo que transformará indivíduos e nações, não deuses.

Uma série de exemplos transformadores ocorrem em todo o mundo, e em larga escala, em vários países. Um país sem um sonho é como um indivíduo sem um, vagando sem rumo nas mãos do destino.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (tradução resumida de um artigo no site da American Physical Society)

Fonte: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm