O único vulcão na Terra que entra em erupção com lava negra.

Na África, o vulcão Ol Doinyo Lengai entra em erupção com um tipo incomum de lava rica em carbonatos, não incandescente, mas preta e viscosa como óleo de motor.

O Ol Doinyo Lengai é um dos vulcões mais estranhos da Terra, e talvez até mesmo do Sistema Solar. De longe, a montanha parece comum, mas ao observar sua cratera norte, os visitantes verão uma erupção de lava negra única, relativamente fria e que flui como óleo de máquina.

Localizado no Vale do Rift da África Oriental, ao norte da Tanzânia, o Ol Doinyo Lengai é o único vulcão ativo conhecido capaz de expelir lava à base de carbono, ou natrocarbonatito. Há algumas evidências de que vulcões em Vênus também possam ter expelido natrocarbonatito, mas na Terra, o Ol Doinyo Lengai é o único vulcão ativo desse tipo.

A maioria dos vulcões entra em erupção com lava rica em minerais de silicato, fazendo com que seus pontos de fusão atinjam mais de 900 graus Celsius. A lava do Ol Doinyo Lengai é relativamente pobre em silicato, mas contém uma alta concentração de minerais carbonáticos, o que lhe permite permanecer líquida a uma temperatura de apenas 540 graus Celsius. A falta de silicato torna a lava extremamente viscosa. Quando ocorre uma erupção, em vez de expelir lava incandescente, a montanha parece estar expelindo óleo de motor preto.

Dada a viscosidade da lava, os cientistas ficaram surpresos com a violência da erupção do Ol Doinyo Lengai. Esse tipo de erupção explosiva geralmente ocorre em outros vulcões porque bolhas de gás podem ficar presas na lava espessa e viscosa. Mesmo assim, o Ol Doinyo Lengai foi capaz de entrar em erupção violentamente com um fluxo de lava líquida, possivelmente devido ao seu alto teor de CO2 dissolvido e outros gases, fazendo com que borbulhasse como água com gás.

Com 2.962 metros de altura, este vulcão possui duas crateras, mas apenas a cratera norte está em erupção. A erupção mais recente começou em abril de 2017 e ainda está em curso, segundo o último relatório de março de 2024.

Em 2009, um grupo de vulcanólogos coletou amostras de gases do vulcão Ol Doinyo Lengai para estudar seu fluxo de lava singular, composto principalmente de carbono. Eles descobriram que sua composição era muito semelhante à dos gases expelidos pelas dorsais meso-oceânicas, embora o Ol Doinyo Lengai esteja localizado bem no interior do continente.

Isso levou a equipe de pesquisa a concluir que a lava rica em carbono se originou de minerais derretidos no manto superior — a espessa camada de rocha logo abaixo da crosta terrestre. "As propriedades químicas e a composição isotópica dos gases sugerem que o CO2 se originou diretamente do manto superior, abaixo da Zona de Rift da África Oriental", disse David Hilton, professor de geoquímica da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego e coautor do estudo de 2009.

A Fenda da África Oriental está tectonicamente ativa há aproximadamente 25 milhões de anos e continua sendo um dos pontos de maior atividade geológica do mundo. Trata-se de uma enorme fissura na placa africana que está se separando a uma taxa de alguns milímetros por ano. Com o tempo, ela poderá eventualmente dividir a África em duas, criando um novo oceano entre a África Oriental e o restante da placa africana. Além do Ol Doinyo Lengai, a Fenda da África Oriental também contribuiu para a formação de muitas das montanhas imponentes da região, como o Monte Kilimanjaro e o Monte Quênia.

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