Por que os animais às vezes adotam bebês de outros animais?

A adoção de animais pode ter benefícios evolutivos, mas também pode ser devido a outros fatores, como empatia ou inexperiência.

Os gorilas-das-montanhas ( Gorilla beringei beringei ) vivem em grupos e adotam filhotes órfãos. Foto: SIMON MAINA/AFP

Cuidar de um recém-nascido órfão e sem parentesco pode ter vantagens evolutivas para pais adotivos, de acordo com Michael Weiss, ecologista comportamental e diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias, no estado de Washington. Por exemplo, a adoção pode proporcionar uma experiência valiosa para fêmeas que não são mães, o que pode aumentar as chances de sobrevivência de futuros filhotes. A adoção pode ocorrer dentro da mesma espécie ou entre espécies diferentes, embora esta última seja extremamente rara.

Em um estudo de 2021 publicado no periódico eLife , uma equipe de especialistas analisou os efeitos da perda materna em gorilas da montanha ( Gorilla beringei beringei ) e descobriu que órfãos com mais de 2 anos formaram laços estreitos com outros membros do bando, especialmente com o macho dominante.

Os gorilas-das-montanhas vivem em grupos, geralmente compostos por um macho dominante, várias fêmeas e seus filhotes. Independentemente de o macho dominante ser ou não o pai dos filhotes, seu papel é proteger a próxima geração de ser morta por machos rivais.

"Machos que são bons em cuidar de seus filhotes e fazê-lo na frente das fêmeas são muito procurados. Cuidar de um filhote órfão pode dar pontos ao macho dominante, aumentando suas chances de acasalar e transmitir seus genes", explica Robin Morrison, principal autor do estudo publicado na revista eLife e ecologista comportamental da Universidade de Zurique.

Morrison afirma que as gorilas-das-montanhas fêmeas de um bando não necessariamente se beneficiam da criação de filhotes órfãos, mas não exige muito esforço, pois os filhotes com mais de 2 anos conseguem se alimentar sozinhos. Além disso, os outros filhotes terão companheiros de brincadeira, o que é bom porque os ajuda a aprimorar suas habilidades sociais.

A adoção também é comum entre outros primatas e pode ajudar a manter os grupos unidos. Em um estudo de 2021 publicado na revista Scientific Reports , a equipe documentou o primeiro caso de um grande primata, especificamente uma bonobo fêmea ( Pan paniscus ), adotando um filhote de outro grupo. Eles sugerem que esse comportamento pode melhorar o status social dos adultos.

Outra possibilidade é que, assim como os humanos, as fêmeas de bonobos sintam empatia e afeição por seus filhotes recém-nascidos. No entanto, essa afeição pode levar a sequestros e mortes dos filhotes caso sejam apanhadas em uma debandada.

Os primatas também podem exibir instintos de cuidado, assim como os humanos quando veem um filhote ou um pequeno animal. Isso não é exclusivo dos primatas, de acordo com Weiss, que dedica grande parte do seu tempo ao estudo de orcas ( Orcinus orca ) nas águas do noroeste do Pacífico e do oeste do Canadá.

Uma jovem baleia-piloto nada com uma orca. Foto: Orcas Islandesas

Em 2021, cientistas na Islândia avistaram pela primeira vez orcas adotando um filhote de Globicephala (baleia-piloto). Em junho de 2023, o Projeto Orca Islandês também ficou perplexo ao ver outra fêmea exibindo comportamento semelhante.

Esses casos são um "grande mistério" porque os pesquisadores nunca viram adultos das duas espécies se comunicando, o que significa que as orcas podem ter sequestrado filhotes de baleias-piloto, disse Weiss.

Uma grande questão é como isso beneficia as orcas. A produção de leite consome muita energia, e as orcas mães amamentam seus filhotes por até três anos. Ao distrair a orca mãe e esgotar seus recursos, os filhotes adotados também podem causar problemas para seus próprios filhotes.

Os pesquisadores sugerem que a orca fêmea pode se sentir compelida a cuidar de um filhote por ter acabado de dar à luz. Muitos outros fatores podem contribuir para a adoção, como curiosidade, alta sociabilidade ou inexperiência. A inexperiência pode explicar o interesse da orca pela baleia-piloto. "Pode ser um instinto maternal equivocado", disse Weiss.

Mães inexperientes às vezes cometem erros em espécies não mamíferas. Os cucos ( Cuculus canorus ) são parasitas de ninhada, o que significa que as fêmeas depositam seus ovos em ninhos de outras espécies para poupá-las do trabalho de cuidar deles. Em um estudo de 1992 publicado na revista Behavioral Ecology , os autores descobriram que as fêmeas jovens da toutinegra-grande-dos-juncos ( Acrocephalus arundinaceus ) tinham maior probabilidade de serem enganadas por ovos de cuco do que as fêmeas mais velhas.

Thu Thao (de acordo com a Live Science )

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