O culpado pela maior extinção em massa da Terra

Uma bactéria produtora de metano pode ter levado a grande maioria da vida na Terra à extinção em massa durante o período Permiano.

A bactéria Methanosarcina prosperou durante o período Permiano e liberou metano na atmosfera. Foto: Perfect Lazybones

A Terra sofreu cinco grandes extinções. Entre elas, o evento de extinção do Permiano, conhecido como a "Grande Morte", exterminou cerca de 70% das espécies terrestres e 96% da vida marinha na Terra. A lacuna de 10 milhões de anos na idade do carvão criada em torno desse período de extinção mostra que uma grande quantidade de plantas formadoras de carvão foram extintas durante o evento e levaram milhões de anos para se recuperar, de acordo com a IFL Science .

Mas encontrar a época do declínio repentino no número de espécies a partir do registro fóssil é apenas a parte fácil. Cientistas propuseram muitas hipóteses para explicar a causa da extinção em massa, desde a liberação de gás metano do fundo do mar até o impacto de um asteroide. Ao estudar rochas da extinção, os pesquisadores sabem que os oceanos e as águas rasas eram privados de oxigênio no final do Permiano. A falta de oxigênio provavelmente contribuiu para a extinção, com um efeito cascata.

Micróbios redutores de enxofre podem realizar respiração anaeróbica, usando enxofre em vez de oxigênio, e provavelmente prosperam em ambientes com baixo teor de oxigênio. O subproduto de sulfeto de hidrogênio que eles produzem pode ser liberado na atmosfera, envenenando plantas e destruindo a camada de ozônio, expondo a vida a níveis perigosos de radiação ultravioleta por 250 milhões de anos, além de aquecer a Terra. O aquecimento dos oceanos pode fazer com que o metano congelado escape para a atmosfera, agravando o problema.

Outra explicação para o evento de extinção em massa foi proposta por uma equipe de pesquisa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) em 2014. Daniel Rothman, professor de geofísica no MIT, e colegas descobriram que uma bactéria unicelular chamada Methanosarcina poderia digerir matéria orgânica, produzindo metano por meio de transferência horizontal de genes da bactéria Clostridia.

De acordo com a hipótese deles, a Methanosarcina floresceu durante esse período, expelindo metano na atmosfera e interrompendo o ciclo do carbono, desencadeando, por fim, o evento de extinção. O processo químico envolvendo bactérias que produziram metano estava ligado ao metal níquel. A equipe analisou sedimentos no sul da China e encontrou grandes quantidades de níquel que poderiam comprovar a hipótese.

"A transferência horizontal de genes levou a mudanças biogeoquímicas, com grandes vulcões atuando como catalisadores. A prevalência de Methanosarcina desempenhou um papel na perturbação das concentrações de CO₂ e O₂", concluiu a equipe. "As perturbações biogeoquímicas foram provavelmente generalizadas. Por exemplo, a oxidação do metano, que aumentou os níveis de enxofre, liberou sulfeto de hidrogênio tóxico na atmosfera, levando a extinções em terra."

Embora mais evidências sejam necessárias para comprovar a hipótese, os pesquisadores enfatizam que a descoberta demonstra a sensibilidade da Terra à evolução da vida microbiana. A equipe ainda não consegue precisar exatamente quando a Methanosarcina evoluiu para produzir subprodutos de metano.

An Khang (de acordo com a IFL Science )

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