Uma chuva de meteoritos com 3.000 fragmentos ajudou a dar origem à meteorologia.

A chuva de meteoritos que atingiu a cidade de L'Aigle, na França, em 1803, forneceu evidências convincentes da existência de rochas extraterrestres, marcando o início da ciência dos meteoritos.

Simulação da chuva de meteoros de 1783. Foto: Wellcome Collection

Antes do século XIX, os cientistas eram céticos em relação aos meteoritos. Apesar de registros históricos que remontam à época romana, a ideia de rochas caindo do céu parecia implausível para os especialistas da época. A maioria acreditava que eles se originavam na Terra, talvez de atividade vulcânica, ou se formavam quando partículas de poeira na atmosfera se aglomeravam devido a raios, como proposto pelo cientista do século XVII, René Descartes.

Em 1794, o físico alemão Ernst Chladni desafiou a crença popular e propôs, em um livro, que os meteoritos tinham origem extraterrestre. Segundo Chladni, eles eram fragmentos espalhados por todo o sistema solar e nunca se aglomeraram para formar planetas. Isso explicaria a alta velocidade e a intensa luminosidade das rochas em queda ao entrarem na atmosfera terrestre. Chladni também apontou a correlação entre as "bolas de fogo" que haviam sido descobertas e os casos de queda de rochas, além das semelhanças físicas nas rochas coletadas após as quedas.

A teoria de Chladni foi controversa porque contradizia as visões de Isaac Newton e Aristóteles sobre os corpos celestes. Suas afirmações também desafiavam a crença predominante na época de que não havia nada além da Lua, exceto estrelas e planetas. Alguns aceitaram sua teoria sobre meteoritos extraterrestres, mas outros a rejeitaram firmemente, preferindo explicações alternativas envolvendo atividade vulcânica, correntes oceânicas turbulentas ou raios atingindo minério de ferro.

Nos anos que se seguiram à publicação do trabalho de Chladni, os astrônomos começaram a fazer descobertas inovadoras que reforçaram a hipótese da existência de asteroides no Sistema Solar. Em 1801, o astrônomo Giuseppe Piazzi descobriu Ceres, marcando a primeira descoberta de um asteroide. Em 1802, Heinrich Olbers descobriu o asteroide Pallas. Também nesse ano, dois químicos, Jacques-Luis de Bournon e Edward C. Howard, estudaram meteoritos detalhadamente, descobrindo que eles possuíam composições químicas e conteúdo mineral diferentes das rochas terrestres. Essas novas descobertas gradualmente fortaleceram a visão de que os meteoritos provinham de fontes extraterrestres.

No início da tarde de 26 de abril de 1803, a cidade de L'Aigle, na Normandia, França, presenciou um evento singular: a queda de mais de 3.000 fragmentos de meteorito. A Academia Francesa de Ciências enviou imediatamente o jovem cientista Jean-Baptiste Biot para investigar o fenômeno. Biot realizou uma pesquisa de campo minuciosa, coletou diversos relatos de testemunhas oculares, analisou amostras de rochas da área circundante e, por fim, apresentou evidências convincentes da origem extraterrestre das rochas caídas.

Um fragmento do meteorito L'Aigle. Foto: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons

Em primeiro lugar, Biot observou que a composição das pedras era significativamente diferente de qualquer material local, mas apresentava muitas semelhanças com pedras encontradas em quedas de meteoritos anteriores, sugerindo uma origem extraterrestre comum.

Biot então entrevistou diversos observadores que, independentemente, atestaram ter visto a chuva de meteoritos. Essas pessoas tinham origens diferentes, e Biot acreditava que não poderiam ter colaborado para fabricar a descrição de um evento que não ocorreu. A pesquisa de Biot confirmou que os meteoritos de L'Aigle eram de origem extraterrestre, marcando o início da meteorologia.

Hoje, um fragmento do meteorito L'Aigle, juntamente com Angers, outro meteorito que caiu na França 19 anos depois, está preservado em uma sala especial no Muséum d'histoire Naturelle d'Angers, um museu francês de história natural. Esses meteoritos são uma lembrança tangível de um momento crucial na história da ciência, quando o ceticismo deu lugar à aceitação e a meteorologia se tornou um campo de estudo consolidado.

Thu Thao (De acordo com o Amusing Planet )

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