Por que os animais selvagens não têm orelhas caídas?

(Jornal Dan Tri) - As orelhas macias e caídas de cães, gatos ou coelhos domésticos são uma visão familiar, mas muito raramente vistas na natureza.

Orelhas dobradas, cauda enrolada ou pelagem manchada são consideradas "características identificadoras" de animais de estimação.

Na natureza, essas características são praticamente inexistentes.

A razão é simples: orelhas caídas são resultado de uma mutação que causa subdesenvolvimento da cartilagem, limitando a capacidade de girar a orelha, localizar sons e detectar predadores.

Esses indivíduos têm dificuldade para sobreviver e são eliminados rapidamente. É por isso que os animais selvagens desenvolveram orelhas grandes e eretas que podem girar 360 graus para ouvir, reagir e sobreviver em um ambiente perigoso.

No entanto, a história fica mais interessante quando a ciência percebe que as orelhas caídas não são apenas a perda de uma característica útil, mas também um vestígio de um novo processo evolutivo: a domesticação.

Um experimento chocante

Em 1959, o geneticista Dmitry Belyayev lançou uma das experiências mais ousadas do século XX: a domesticação de raposas prateadas, selecionando apenas os indivíduos dóceis para reprodução.

As orelhas caídas são uma característica marcante de muitas raças de cães (Foto: Getty).

O que surpreendeu os cientistas foi que, após apenas algumas gerações, as primeiras raposas começaram a demonstrar menos medo dos humanos. Na 20ª geração (equivalente a 25 anos), a equipe de pesquisa havia criado uma linhagem de raposas que se comportavam como animais de estimação: abanavam o rabo, gostavam de carinho e seguiam os humanos por toda parte.

Mas o que é ainda mais surpreendente é a sua aparência. Além da natureza dócil, as raposas domesticadas desenvolvem gradualmente focinhos curtos, dentes pequenos, mudança na cor da pelagem, caudas curvadas e, principalmente, orelhas caídas. Essas são mudanças nunca vistas em raposas selvagens.

Esse fenômeno coincide com a observação de Charles Darwin sobre a "síndrome da domesticação".

Um conjunto de características se repete na maioria das espécies animais domesticadas pelos humanos: cérebros menores, pelagem manchada, caudas curvadas, focinhos curtos, orelhas dobradas e comportamento juvenil.

Mas a maior questão permanece: por que escolher seletivamente uma personalidade gentil leva a mudanças no corpo?

A explicação a partir do embrião: O papel da crista neural.

Durante muitos anos, os cientistas inclinaram-se para a hipótese de que os genes que controlam a personalidade e a aparência estão intimamente ligados. No entanto, esse modelo requer uma rede genética tão complexa que parece impraticável.

Uma explicação mais convincente surgiu quando os pesquisadores rastrearam as origens embrionárias: a crista neural. Trata-se de um grupo de células que se forma no início do desenvolvimento embrionário, criando a cartilagem da orelha, a pigmentação da pele, o sistema nervoso periférico e as glândulas suprarrenais, os órgãos que controlam a resposta ao medo.

Se, durante o processo de seleção, os humanos priorizarem indivíduos com menor reação de pânico, podem inadvertidamente selecionar indivíduos com ligeiras deficiências no desenvolvimento da crista neural.

Essas alterações também afetam a cartilagem da orelha, a cor da pelagem e a estrutura óssea, levando a orelhas caídas, cauda enrolada e outras características.

Em outras palavras, ao simplesmente ativar um pequeno "interruptor" no embrião, uma série de características concomitantes surgirá simultaneamente.

Em 2023, dois ecologistas, Ben Thomas Gleeson e Laura Wilson, propuseram uma perspectiva diferente. Eles argumentaram que as mudanças em animais domesticados não são necessariamente resultado da seleção de personalidade, mas podem ser consequência da perda de características selvagens.

Na natureza, as orelhas eretas oferecem uma vantagem vital para a sobrevivência: ouvir à distância, rotação independente e fuga mais rápida.

Contudo, em ambientes onde os humanos vivem, livres das preocupações com predadores, escassez de alimentos ou competição reprodutiva, essas pressões desaparecem. Consequentemente, as mutações que levam às orelhas caídas deixam de ser prejudiciais, de modo que a natureza deixa de as "eliminar". Gradualmente, a nova característica torna-se mais comum.

As evidências mostram que, mesmo quando a seleção é direcionada para a agressão, algumas características da "síndrome de domesticação" ainda aparecem. Isso indica que o processo não é simples, mas sim uma interação complexa entre genética, ambiente e evolução.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vi-sao-dong-vat-hoang-da-khong-co-doi-tai-cup-20251212065633336.htm