Segundo um repórter da VNA em Londres, na tarde de 13 de setembro, horário local, ocorreu uma cerimônia em Londres para receber uma estátua de bronze da Deusa Durga com quatro braços, datada do século VII, com cerca de 2 metros de comprimento e pesando cerca de 250 kg, da família do negociante ilegal de antiguidades britânico Douglas Latchford.
A estátua, reconhecida pela Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO) como Patrimônio Mundial, foi roubada em 2008 do Santuário de My Son, na província de Quang Nam . O roubo foi resultado de uma longa investigação do Departamento de Segurança Interna dos EUA (HSI) sobre o negociante Douglas Latchford, em um esforço para combater o tráfico ilícito de antiguidades, bem como da atuação conjunta do HSI e da Polícia de Londres para repatriar as antiguidades.
Na recepção, estiveram presentes o embaixador vietnamita no Reino Unido, Nguyen Hoang Long, o ministro conselheiro To Minh Thu e vários funcionários da embaixada. Do lado americano, compareceram o agente da HSI, JP Labbat, o agente da HSI, Robert Mancene, e o Sr. Tim Hemker, representante da HSI na Embaixada dos EUA no Reino Unido. Pela Polícia de Londres, estiveram presentes a inspetora Sophie Hayes e colegas da Unidade de Investigação de Arte e Antiguidades.
Anteriormente, em 22 de junho, o Departamento de Justiça dos EUA anunciou o acordo em um processo civil, confiscando US$ 12 milhões provenientes da venda de antiguidades do Sudeste Asiático roubadas pelo negociante de antiguidades Douglas Latchford. No anúncio, o departamento afirmou que, em 2019, Latchford foi indiciado por conspiração para cometer fraude organizada e outros crimes, incluindo a venda de antiguidades cambojanas roubadas no mercado internacional de arte durante décadas.
O Sr. Latchford falsificou documentos de origem, faturas e documentos de envio, bem como documentos que indicavam o país de origem e o ano de escavação da obra de arte. Entre 2003 e 2020, o negociante Latchford recebeu mais de 12 milhões de dólares em pagamentos pela venda de antiguidades roubadas e contrabandeadas do Sudeste Asiático para compradores e negociantes nos Estados Unidos, tendo posteriormente transferido pelo menos 12 milhões de dólares para uma conta bancária na Ilha de Jersey (Reino Unido). Em 2008 e 2009, Latchford utilizou os lucros da venda de antiguidades roubadas e contrabandeadas para comprar uma estátua de bronze da Deusa Durga.
Após a morte do Sr. Latchford em 2020, sua filha, Julia Copleston, herdou mais de 125 estátuas e relíquias de ouro que, segundo as autoridades, foram roubadas do Camboja, além de dinheiro. Em um acordo, a Sra. Copleston concordou em devolver US$ 12 milhões e também em entregar uma estátua de bronze da Deusa Durga, que seu pai havia comprado com fundos ilícitos e que atualmente está guardada no Reino Unido.
Funcionários da empresa de conservação estão realizando o processo de embalagem da estátua para entrega ao Vietnã. Foto: Hai Van.
De acordo com informações que a HSI extraiu dos registros bancários e e-mails do Sr. Latchford, ele viajou para o Vietnã em novembro de 2008 para comprar uma obra de arte e instruiu seus funcionários do banco a depositarem aproximadamente US$ 2 milhões na conta bancária de alguém com um endereço de e-mail vietnamita. Em janeiro de 2009, o Sr. Latchford enviou por e-mail a um negociante de antiguidades a foto abaixo de uma estátua de bronze da Deusa Durga deitada de costas, ainda coberta de terra e minerais, como se tivesse acabado de ser escavada. O Sr. Latchford identificou My Son, no Vietnã, como o local onde a Deusa Durga foi encontrada.
No comunicado, o agente especial encarregado da HSI, Ivan J. Arvelo, afirmou que o Sr. Latchford era um negociante de antiguidades roubadas, com múltiplas transações ilegais ao longo de décadas, que lhe renderam milhões de dólares em lucros com compradores e negociantes nos Estados Unidos.
Imediatamente após receber informações da Embaixada do Vietnã nos EUA, a Embaixada do Vietnã no Reino Unido contatou o Ministério das Relações Exteriores e as autoridades britânicas para trabalhar em conjunto com o Ministério das Relações Exteriores e as agências relevantes em relação à estátua. Em 8 de agosto, a Embaixada trabalhou com a Inspetoria de Polícia de Londres para compartilhar informações e discutir os procedimentos para a transferência da estátua de bronze para o Vietnã. Em 16 de agosto, a Embaixada avaliou o estado atual da estátua de bronze da Deusa Durga de quatro braços e trabalhou com o representante do atual proprietário da estátua, a empresa de armazenamento e transporte e os especialistas em arqueologia e restauração da estátua para fazer uma avaliação preliminar e desenvolver um plano para recebê-la e transportá-la.
O embaixador Nguyen Hoang Long assina ao receber a estátua da Deusa Durga das mãos da HSI e da Polícia de Londres. Foto: Hai Van.
Na cerimônia de recepção, o Embaixador Nguyen Hoang Long expressou sua emoção e gratidão por testemunhar o momento especial da devolução de um valioso tesouro nacional ao Vietnã. Em nome do Governo vietnamita, o Embaixador Nguyen Hoang Long agradeceu à HSI (Inspeção de Segurança Interna) e à Polícia de Londres pela eficiente coordenação, que permitiu a realização da cerimônia de recepção sem problemas e no menor tempo possível. Ele enfatizou que a devolução da estátua ocorreu em um contexto muito especial, visto que o Vietnã e o Reino Unido acabavam de celebrar o 50º aniversário do estabelecimento de relações diplomáticas (11 de setembro) e o Vietnã e os EUA haviam acabado de elevar seu relacionamento a uma parceria estratégica abrangente (10 de setembro), durante a recente visita do Presidente Joe Biden. Este evento contribuirá para o aprofundamento das relações entre os dois países.
Tim Hemker, representando os Estados Unidos, afirmou que organizações criminosas transnacionais estão constantemente buscando maneiras de roubar artefatos culturais, o que representa uma ameaça significativa para as culturas que detêm esses valiosos itens. Quando vendidos no mercado negro, esses artefatos nunca são apreciados por seu verdadeiro valor. Portanto, a devolução de hoje é um momento belo e motivo de orgulho. A HSI continuará seus esforços investigativos para desvendar as rotas de tráfico ilegal de antiguidades e devolvê-las aos seus países de origem.
Pelo lado da Polícia de Londres, a Inspetora Sophie Hayes afirmou que a devolução da estátua da Deusa Durga ao Vietnã foi um evento especial. Unidades de investigação de segurança e agentes especiais trabalharam incansavelmente durante muitos anos para recuperar o bem cultural roubado. A Inspetora Hayes também destacou que esta é uma ocasião especial para celebrar o Ano da Amizade de 2023, quando o Reino Unido e o Vietnã comemoram 50 anos de relações diplomáticas.
Segundo informações do agente JP. Labbat na cerimônia, baseadas em documentos recuperados de grupos de ladrões e contrabandistas de antiguidades, a estátua da Deusa Durga foi inicialmente oferecida à venda a um comprador nos EUA por 20 milhões de dólares, mas a transação não se concretizou porque o comprador desistiu do negócio. Muitos anos depois, em um documento no Reino Unido, contrabandistas de antiguidades elevaram o valor da estátua para 35 milhões de dólares no mercado negro. O agente Labbat afirmou que esta é uma estátua muito rara e valiosa, com mais de 1.300 anos, e que precisa ser preservada e armazenada com muito cuidado.
A estátua de bronze está atualmente preservada em uma sala especial em Londres e encontra-se em um estado relativamente completo, a olho nu, se observada externamente. Arqueólogos avaliam que, com base nas vestimentas e joias presentes no corpo da estátua, ela pode representar uma rainha ou imperatriz. No corpo da estátua, observam-se lascas e rachaduras na região das orelhas, em alguns dedos e no pé direito.
Após receber a estátua, o embaixador Nguyen Hoang Long afirmou que a embaixada coordenará de perto com as autoridades locais, empresas de armazenamento e transporte e seguradoras para garantir o transporte seguro da estátua para o Vietnã.
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