På eftermiddagen den 27 juni tillkännagav Sun Yat-sen University (SYSU) utnämningen av professor Yitang Zhang (70 år) till tjänst vid Hong Kong Institute for Advanced Study. Han och hans familj har officiellt flyttat för att bosätta sig i Guangdong-Hong Kong-Macao Greater Bay Area. Innan dess undervisade han i 10 år vid University of California, Santa Barbara (USA).

Professor i matematik 1.jpg
Professor Song Gao, rektor för Sun Yat-sen-universitetet, överlämnar ett utnämningsbrev till professor Yitang Zhang. Foto: Sun Yat-sen-universitetet

Instabila barndomsår

Yitang Zhang föddes 1955 i Shanghai och visade tidigt talang för matematik. Hans mor var sekreterare på en myndighet och hans far var universitetsprofessor i elektroteknik. När Zhang var ung flyttade hans föräldrar till Peking för att arbeta, vilket ledde till att han bodde hos sin mormor i Shanghai.

När kulturrevolutionen bröt ut stängdes skolorna och Zhang var tvungen att studera själv från gamla böcker. Han var särskilt förtjust i bokserien "Hundratusen varför" med separata volymer om fysik, kemi, biologi och matematik.

Vid 13 års ålder flyttade Zhang tillbaka till Peking för att återförenas med sina föräldrar. Två år senare åkte han och hans mamma till landsbygden för att odla grönsaker, medan hans pappa förflyttades till en annan gård. Under den här tiden var han till och med förbjuden att läsa böcker.

Zhang återvände till Peking efter några år och arbetade på en låsfabrik samtidigt som han studerade inför inträdesproven till Pekings universitet, Kinas mest prestigefyllda skola. ”Jag tillbringade några månader med att avsluta gymnasiet med fysik och kemi, och sedan ytterligare några månader med att studera historia. Allt var väldigt hastigt”, berättade han för New Yorker .

År 1978 började Zhang på Pekings universitet. Han studerade initialt talteori, men övergick senare till algebraisk geometri, ett område han inte riktigt tyckte om. År 1985 åkte han till USA för att forska vid Purdue University under ledning av professor TT Moh. Även om han framgångsrikt disputerade 1991, hade han inga betydande vetenskapliga publikationer under denna period.

Utan några forskningsframgångar och utan fortsatt samarbete med sin handledare kunde Zhang inte hitta en akademisk tjänst. Under många år var han tvungen att leva ett miserabelt liv i Kentucky och New York, och försörja sig genom att utföra olika jobb: redovisning, restaurangledning, matleveranser och till och med sova i sin bil ibland.

Den spektakulära comebacken

År 1999, med hjälp av vänner, fick Zhang en tjänst som lärare i elementär matematik och analys vid University of New Hampshire (USA). Detta jobb hjälpte honom att stabilisera sitt liv, men det var inte förrän 2012, under ett besök hos en vän i Colorado, som han plötsligt fick en matematisk idé – början på ett projekt som förändrade hans karriär.

I april 2013 publicerade Zhang en artikel i Annals of Mathematics – en av världens mest prestigefyllda matematiktidskrifter. För första gången i historien bevisade en matematiker att det finns oändliga par av primtal med ändliga avstånd.

Mer specifikt visade Zhang att det alltid finns oändliga par av primtal med ett gap på högst 70 miljoner. Även om det inte når talet "2" som förväntat enligt tvillingprimtalhypotesen, är detta ett stort genombrott, eftersom det för första gången bevisas att gapet har en gräns.

Upptäckten chockerade omedelbart det globala matematiksamfundet och lanserade det internationella samarbetsprojektet Polymath 8, där matematiker arbetade tillsammans för att förbättra resultatet. Tack vare den gemensamma ansträngningen minskades den ursprungliga skillnaden från 70 miljoner snabbt till 246 – närmare än någonsin att nå tvillingprimtalhypotesen.

Mattelärare.jpg
Matematikprofessorn Zhang vann 2014 års MacArthur Fellow-pris (även känt som Genius Award i USA för att hedra individer vars kreativa aktiviteter gynnar samhället och mänskligheten). Foto: University of New Hampshire

Sen berömmelse

Efter det chockerande tillkännagivandet 2013 blev professor Zhang, som vanligtvis var reserverad, blyg och nästan obekymrad över berömmelse, plötsligt en "global matematikstjärna". Han tilldelades snabbt en rad prestigefyllda utmärkelser såsom: Ostrowski-priset (2013), Cole-priset från American Mathematical Association (2014), Rolf Schock-priset (2014) och särskilt MacArthur Fellowship (2014) – ofta kallat Amerikas "Genius Award".

Hans berömmelse ledde till nya akademiska möjligheter. År 2014 undervisade Zhang vid Institute for Advanced Study i Princeton, och 2015 började han officiellt på University of California, Santa Barbara.

Under Future Science Awards Week 2019 i Peking delade Zhang sin beundran för generationen kinesiska matematikstudenter: ”Många andraårsstudenter i Kina har nått samma nivå som förstaårsdoktorander i USA.” Det var från dessa intryck som idén om att återvända till sitt hemland för att undervisa och bidra började växa inom honom.

Återvänd i ett nytt sammanhang

Under de senaste åren, i takt med att den amerikanska regeringen skärper sin utredning av akademiska band med Kina, har fler och fler kinesiska forskare valt att lämna USA för att återvända till sitt hemland.

Hong Kong Institute for Advanced Study vid Sun Yat-sen University, som professor Zhang nyligen anslöt sig till, grundades 2024. Det är det första omfattande forskningscentret som öppnats av ett kinesiskt universitet i Hongkong. Det samlar mer än 100 forskare med fokus på tre områden: biomedicinsk vetenskap, tillämpad matematik och tvärvetenskaplig forskning inom samhällsvetenskap och humaniora.

Enligt SCMP är återkomsten till Kina efter mer än tre decennier i USA inte bara en viktig milstolpe i professor Zhangs personliga karriär, utan återspeglar också en större trend: migrationsvågen av intellektuella med kinesiskt ursprung i samband med starka fluktuationer inom global vetenskap.

Källa: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html