Den vietnamesisk-amerikanske entreprenören David Tran blir Amerikas första chilisåsmiljardär.

I december 1978 lämnade David Tran, 33, Vietnam med 100 uns guld (82,9 tael guld) värt 20 000 dollar vid den tiden, motsvarande 90 000 dollar med dagens växelkurs, gömt inuti burkar med kondenserad mjölk. Tran anlände till Hongkong med ett lastfartyg och bodde i ett flyktingläger i åtta månader, flyttade sedan till Boston i sex månader och bosatte sig sedan i Los Angeles. David Tran flyttade till Los Angeles och sålde det guld han hade med sig för att köpa en 2 500 kvadratmeter stor byggnad i Chinatown. Där grundade han Huy Fong, uppkallat efter lastfartyget som förde honom till Hongkong, ett företag som producerar chilisås med Sriracha-märket enligt ett recept med ursprung i Thailand. Mer än 40 år senare har varumärket Sriracha hittat sin väg till middagsbord runt om i världen , till den internationella rymdstationen (ISS) och till reality-TV-serien Survivor. Enligt marknadsundersökningsföretaget NPD Group finns flaskor med Sriracha med tupplogotyp och grönt lock nu i köken hos nästan vart tionde amerikanska hushåll. Huy Fong rankas trea på den amerikanska marknaden för het sås med 1,5 miljarder dollar i försäljning, efter Tabasco, som familjen McIlhenny grundade 1868, och Frank's RedHot från kryddjätten McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian för Forbes.

Enligt marknadsundersökningsföretaget IBISWorld har Huy Fong för närvarande ett börsvärde på 1 miljard dollar baserat på en uppskattad intäkt på 131 miljoner dollar som registrerades 2020. Följaktligen blev Tran (77 år gammal) den enda miljardären inom het sås i USA tack vare att han tog full kontroll över företaget. Till skillnad från konkurrenter som har förvärvats under senare år, där McCormick köpte varumärket Cholula i en affär värd 800 miljoner dollar i november 2022, har David Tran ingen avsikt att överföra Sriracha. Istället planerar han att överföra verksamheten till sina två barn, William (47 år gammal) och Yassie (41 år gammal). Både William och Yassie arbetar på Huy Fong. På sin väg att bli en jätte har Sriracha inte spenderat några pengar på reklam och har inte höjt priserna sedan 1980-talet. Företaget har också övervunnit svårigheter till följd av stämningar relaterade till lukten av chilisås från produktionsanläggningen och, senast, en brist på färska chilipeppar under den senaste vårskörden, vilket tvingade Huy Fong att tillfälligt stoppa produktionen, vilket fick detaljhandelspriserna att stiga i takt med att efterfrågan från konsumenter och restauranger ökade. Trots detta är Tran fortfarande obekväm med sin framgång. I ett uttalande till Forbes sa han: "Jag vill fortsätta att skapa högkvalitativa produkter, som chilisås som är kryddigare, och jag tänker inte på att göra mer vinst." David Tran föddes 1945 i Soc Trang i en familj där hans far var affärsman och hans mor var hemmafru och uppfostrade honom och hans åtta syskon. Efter att bara ha avslutat grundskolan flyttade han och hans äldre bror vid 16 års ålder till Saigon för att bo och arbeta i en kemikaliebutik. Han återvände sedan till Soc Trang för att gå på gymnasiet och gick sedan med i armén och tillbringade större delen av sin tid i arméköket. 1975 avslutade han sin tjänstgöring och odlade, tillsammans med sin bror, chili på en bit mark nordost om Ho Chi Minh-staden. Några månader tidigare gifte sig David Tran med sin fru Ada. Senare övergick Tran till att göra chilisås när han insåg att andra chilisåser på marknaden inte var tillräckligt kryddiga eller saknade smak. Han bestämde sig för att köpa färsk chili och konservera den och använde sina kemikunskaper för att skapa en chilisås som behöll sin kryddighet och fräschör. ”Jag funderade på att skapa den här typen av sås eftersom priset på färsk chili fluktuerar mycket. Om vi ​​kan skapa chilisås som behåller sin färskhet till en låg kostnad kan vi fortfarande bibehålla försäljningspriset när marknadspriset ökar och därmed ta marknadsandelar”, sa David Tran. David Tran, hans bror och svärfar gör chilisås hemma och förpackar den i Gerber-barnmatsburkar som lämnats kvar av amerikanska soldater. ”Jag ville fortsätta att tillverka produkter av god kvalitet, som starkare chilisås, och inte tänka på att göra mer vinst.” – David Tran År 1978 lämnade hans familj – etniska kinesiska vietnameser från Guangdong – Vietnam för Hongkong. I januari 1980 flyttade David Tran sin fru och sina barn till Los Angeles, delvis för att hans svåger berättade för honom att han kunde hitta färska chilipeppar i Kalifornien. Tran köpte färska chilipeppar från lokala marknader och grundade Huy Fong i februari 1980, och valde en tupp som sin varumärkessymbol eftersom han var född Tuppens år. Han började sälja Sriracha från en grön Chevrolet-skåpbil. År 1987 ökade efterfrågan så mycket att han flyttade produktionen till en byggnad på 2000 kvadratmeter i Rosemead, öster om Los Angeles County. Nästan 10 år senare köpte han en gammal fabrik intill som brukade tillverka Wham-O hula hoops. År 2010 flyttade Huy Fong till sin nuvarande tillverkningsanläggning på 5000 kvadratmeter i Irwindale, inte långt från Rosemead. Men Huy Fongs snabba tillväxt har medfört nya utmaningar. År 2013 stämde staden Irwindale Huy Fong för lukten av chilipeppar som kom från deras tillverkningsanläggning i Sriracha och kallade det en "civil olägenhet". Händelsen utlöste en hetsig debatt bland politiker i andra stater, inklusive Texas guvernör Ted Cruz, som ville att David Tran och Huy Fong skulle flytta produktionen från Kalifornien. Tran, som sällan syns i media, svarade med att öppna fabriken för allmänheten. "En av de mest intressanta sakerna med David Tran är att han är ovillig att berätta sin historia", säger Griffin Hammond, en filmskapare som producerade en dokumentär om Sriracha från 2013. "Allt han bryr sig om är att driva ett bra företag." I maj 2014 lade staden ner sin stämning mot Sriracha. Srirachas framgångar ledde till förfalskade produkter, med designer som imiterade tupplogotypen. "Vi skickade upphörandebrev och stämde företaget", säger Rod Berman, chef på Jeffer Mangels Butler & Mitchell i Los Angeles, som representerar Huy Fong i frågor om immateriella rättigheter. ”David Tran insåg att Huy Fong tillverkade en unik, oersättlig het sås, vilket var deras bästa försvar.” Huy Fong stod inför ytterligare en utmaning. År 2017 föll företagets partnerskap med Underwood Ranches, deras exklusiva chilileverantör sedan 1988, samman och de två sidorna blev indragna i en rättslig strid. I augusti 2017 stämde Huy Fong Underwood Ranches och hävdade att företaget inte hade återbetalt en överbetalning på 1,4 miljoner dollar från föregående skörd.

David Tran på Huy Fongs fabrik i Irwindale, Kalifornien, år 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches stämde mot företaget och hävdade att Huy Fong brutit mot kontraktet och skapat en ny enhet 2016 för att köpa chili från andra odlare. Rättegången drog ut på tiden fram till 2021, då en appellationsdomstol i Kalifornien tilldömde Underwood Ranches 23 miljoner dollar i skadestånd. Även med det växande antalet chili i Kalifornien, New Mexico och Mexiko är Huy Fong, som enligt uppgift konsumerar 50 000 ton chili per år, fortfarande beroende av vårskörden för sin leverans av het sås. Detta ledde till ett problem våren 2022, då ogynnsamma väderförhållanden ledde till en dålig skörd och en allvarlig brist på chili, vilket tvingade Huy Fong att tillfälligt stoppa produktionen. Men problemet verkar ha övergått, och Huy Fong kan återgå till sin produktionsskala på 180 000 flaskor Sriracha i timmen. Företaget lanserade också två nya chilisåser, inklusive sambal oelek, som endast använder chili, salt och vinäger från ett indonesiskt recept, och chilivlökssås, som använder samma metod men tillsätter vitlök. Sedan lanseringen 1980 har David Tran använt samma ingredienser i Sriracha: chili, socker, salt, vitlök och vinäger. Det är en formel som har drivit Huy Fong från ett litet startupföretag till ett miljardföretag på mer än fyra decennier. ”Jag kunde ha använt billigare ingredienser eller marknadsfört produkten för att göra mer vinst, men mitt mål har alltid varit att försöka skapa en högkvalitativ chilisås till ett rimligt pris”, sa Tran.